독감(인플루엔자)이 이례적으로 1년 넘게 장기 유행 중인 가운데 한국에서는 지난 20일부터 국가예방접종이 시작됐다. 생후 6개월부터 13세까지 어린이와 임신부, 65세 이상 고령자는 내년 4월30일까지 무료 접종이 가능하다.

간혹 독감을 ‘독한 감기’ 정도로 여기는 경우가 있다. 하지만 독감은 인플루엔자 바이러스 감염에 의해 발생하는 급성 호흡기 질환으로 일반적인 감기와 엄연히 다르다. 증세가 훨씬 심해 기저질환이 있거나 고령자의 경우 사망까지 이를 수 있다.

특히 올해는 지난해 9월 이후 독감 유행주의보가 해제되지 않고 1년 내내 이어지고 있다. 독감 유행 주의보가 1년 넘게 이어지는 건 2000년 이후 처음이다.

지난 몇 년간 코로나19 바이러스로 인해 독감 유행이 없었던 탓에 지역사회 내 독감 바이러스 확산이 우려되고 있다.

독감은 발열·두통·근육통과 같은 전신 증상으로 시작된다. 이후 콧물·기침·인후통 등의 호흡기 증상이 나타나는데 기침을 할 때마다 가슴이 타는듯한 통증을 느끼거나 안구통이 심해 눈물이 흐르는 경우도 있다.

인플루엔자 바이러스를 없애는 데 효과적인 약물은 아직 존재하지 않는다. 해열제 등 증상 완화에 도움을 주는 약물과 함께 충분한 휴식을 취하며 자연적으로 좋아지길 기다리는 것이 치료의 원칙이다. 다만 숨이 차고 가슴이 아픈 증상이 나타나거나 고열이 3~4일 이상 지속될 경우 폐렴, 심근경색 등 합병증을 유발할 수 있으므로 전문의의 진찰을 받아야 한다.

독감을 예방하는 가장 좋은 방법은 예방백신을 접종하는 것이다. 항체가 형성되기까지는 약 2주가 소요되므로 본격적인 독감 시즌이 오기 전인 가을에 접종하는 것이 가장 좋다.

국가예방접종 대상이 아니라도 만성 폐질환, 만성 심장질환, 당뇨병 등 독감에 걸렸을 때 합병증이 생길 수 있는 기저질환을 동반한 경우 백신 접종이 권장된다.

한병덕 고대안암병원 가정의학과 교수는 “호흡기 비말을 통해 바이러스가 체내로 유입될 가능성이 있으므로 사람이 붐비는 곳에 가지 않고 외출 후 손발을 깨끗이 씻고 양치질을 하는 등 기본적인 생활수칙을 잘 키지는 것이 가장 중요하다”며 “예방백신을 접종한 사람의 80%가 예방효과를 갖기 때문에 예방접종을 통해 감염 위험을 낮추는 것이 바람직하다”고 조언했다.