체중 감량과 혈당 조절을 넘어, 관절염, 염증, 심지어 뇌 기능까지 바꿀 수 있는 약물이 존재한다면 우리는 어떻게 받아들여야 할까?

최근 주변을 둘러보면 드라마틱한 다이어트에 성공한 이들이 눈에 띄게 늘어난 느낌이다. 대중의 시선을 받는 연예인이나 유명인들이 몰라보게 날씬해진 모습으로 등장할 때면, 사람들은 이제 더 이상 그들의 특별한 식단이나 고강도 운동 비법을 궁금해 하지 않는다. 대신 “오젬픽일까, 위고비일까?”라는 의문을 던지며 확신 섞인 시선을 보낸다.

당사자들은 철저한 식이요법과 운동의 결과라며 손사래를 치지만, 대중은 이미 ‘기적의 다이어트 약’으로 불리는 GLP-1 계열 치료제로 향해 있다. 이러한 현상은 연예계에 국한되지 않고, 일반인 사이에서도 점점 일상화되고 있다. 당뇨나 성인병과는 무관한 사람들조차 미용과 체중 관리를 위해 약물을 찾으면서, 비만 치료제는 놀라운 속도로 대중화되고 있다.

기자 역시 GLP-1 계열 약물을 경험했다. 팬데믹 기간을 거치며 건강 상태가 악화된 상황에서, 갑상선 기능 저하와 허리 디스크 등 신체적 요인, 장거리 운전과 좌식 업무라는 환경적 제약이 겹치며 체중 관리는 통제 불능 상태에 빠졌다. 정기 검진 결과는 경고등 일색이었다. 병원에서도 적극적으로 약물을 권하자 솔깃하지 않을 수 없었다. 예상보다 수월하게 건강보험 승인이 떨어졌고, 그렇게 약물 치료가 시작됐다.

비만과 제2형 당뇨 치료제로 널리 사용되는 GLP-1 계열 약물은 체중 감소와 혈당 조절을 넘어 다양한 건강 효과가 보고되고 있다.

임상 연구 결과, GLP-1 약물은 체중 감소와 혈당 조절에서 뚜렷한 효과를 보였다. 뿐만 아니라 심혈관 질환 위험과 만성 신장 질환 합병증을 감소시키고, 지방간과 간 섬유화 개선에도 도움을 줄 수 있는 것으로 나타났다. 일부 연구에서는 수면무호흡 개선, 관절염·염증 완화, 알코올·마약 의존 완화 가능성도 보고됐다.

다만 일부 효과는 근거가 제한적이거나 아직 초기 연구 단계다. 천식, 일부 암 예방, COVID-19 중증 완화, 다낭성 난소 증후군 개선, 식욕과 음식 관련 보상 행동 감소 등 잠재적 효과가 보고됐다. 그럼에도 연구자들은 이 약물이 단순한 체중·혈당 조절을 넘어 면역, 염증, 뇌 기능 등 인체 여러 시스템에 영향을 줄 수 있다고 보고 있다.

GLP-1 약물은 효과가 확실한 만큼 부작용도 뒤따른다. 구역질, 구토, 소화불량 등 위장 관계 증상이 흔하며, 드물게 심각한 합병증이 보고되기도 한다. 기자 역시 예외는 아니었다. 속쓰림과 구토감이 심해 일상생활이 어려울 정도였다. 프리웨이를 달리다 속쓰림으로 어지럼증이 덮치면 식은땀을 흘리며 갓길에 차를 세울 정도였다. 결국 체중감량의 즐거움보다 신체적 고통이 앞서면서, 겁에 질린 채 투약을 중단해야 했다. 이 약물이 가진 ‘효과의 크기’만큼 ‘대가’도 결코 가볍지 않다는 것을 몸으로 확인한 순간이었다.

인간은 오래전부터 만병통치약을 꿈꿔왔다. 그리스 신화에서는 모든 병을 치유하는 물약을 지닌 여신 파나케아가 등장했고, 중국 당나라 시대 연금술사들은 불로장생을 주는 ‘생명 엘릭서’를 찾으려 했다. 19세기 말에는 마리 퀴리가 발견한 라듐이 신기한 성분으로 주목받아 로션, 사탕, 치약 등에 섞여 판매되기도 했지만, 이후 연구를 통해 치명적인 위험을 지닌 물질임이 밝혀졌다.

GLP-1 계열 약물도 결국 인간의 오래된 꿈, ‘만병통치약’과 닮아 있다. 눈부신 효과가 있는 동시에, 일상에 부담을 줄 수 있는 부작용과 아직 확인되지 않은 장기적 위험도 존재한다. 사람들은 체중과 혈당을 넘어서 더 많은 건강을 기대하지만, 그만큼 신중한 접근이 필요하다. 인간이 오래전부터 갈망했던 치료의 이상과 현실, 그 균형을 다시 한 번 떠올리게 하는 약물인 것이다.

<황의경 사회부 기자>