러시아가 지난 16일 저궤도 위성을 발사했으며, 이 위성이 다른 위성을 공격할 수 있는 대(對)우주 무기(counterspace weapon)인 것으로 추정하고 있다고 미국 국방부가 21일 밝혔다.

팻 라이더 국방부 대변인은 이날 브리핑에서 "러시아는 미국 정부의 위성이 있는 같은 궤도에 새로운 대우주 무기를 배치했다"면서 이같이 밝혔다.

그는 러시아의 새 위성에 대해 "2019년과 2022년에 배치된 대위성 (무기의) 페이로드(payload·탑재물)와 유사한 특징이 있는 것으로 평가됐다"면서 "페이로드에 대해서 우리가 아는 것이나 모르는 것 등 정보 사항에 대해서는 구체적으로 말할 수 없다"고 밝혔다.

이어 "우리는 계속 모니터링할 것"이라고 부연했다.

그는 해당 대우주 무기가 미국 위성에 위협이 되느냐는 질문에 "그것은 미국 위성과 같은 궤도에 있다"고 답했다.

또 러시아측과 새 위성 발사와 관련한 소통이 있었느냐는 물음에는 "어떤 커뮤니케이션도 인지하고 있지 않다"고 말했다.

이와 관련, 미국은 러시아의 위성 발사를 예상하고 있었으며 북미항공우주방위사령부 등이 발사시 추적했다고 CNN이 국방부 관계자를 인용해 보도했다.

미국은 러시아의 16일 대우주 무기 발사에 대해 전날 유엔 안전보장이사회(안보리)에서도 확인했다고 이 매체는 전했다.

유엔에서 특별정치 문제를 담당하는 로버트 우드 미국 대사는 전날 러시아가 제출한 '우주 군사 활동 대응' 결의안 표결 전 러시아의 대우주 무기 발사 사실을 공개하면서 우주에서 안전을 추구한다는 러시아의 주장과 배치된다는 취지로 러시아를 비판했다.

러시아가 마지막으로 위성을 파괴하거나 무력화할 수 있는 대우주 무기를 발사한 것은 2022년이다. '코스모스-2553'(Cosmos-2553)으로 알려진 이 위성은 핵무기 탑재가 가능하지만, 실제 탑재되지는 않았다고 월스트리트저널(WSJ)이 최근 보도했다.

앞서 미국 공화당 소속인 마이크 터너 하원 정보위원장은 지난 2월 '심각한 국가 안보 위협'을 이유로 특정한 기밀을 해제할 것을 미국 정부에 공개적으로 요구했다.

미국 정부는 이 위협이 러시아의 위성 공격 능력과 관련됐다고 확인했으나 세부 내용은 공개하지 않았다.

<연합뉴스>