도널드 트럼트 행정부의 관세 정책 여파로 인플레이션(물가 상승)에 대한 우려가 지속되는 가운데 저가 정책을 내세운 창고형 할인점이 ‘특수’를 누리고 있다.

파이낸셜타임스(FT)는 지난달 29일 ‘인플레이션에 지친 미국인들이 저렴한 휴지 등 생필품을 사기 위해 줄을 선다’라는 제목의 기사에서 창고형 할인매장 붐을 조명하며 소비 패턴에 변화가 있다고 진단했다.

FT에 따르면 코스코는 올 회계연도 3분기(지난 11일까지 3개월) 매출이 전년 동기 대비 8% 늘어난 632억1,000만달러를 기록했다고 이날 발표했다. 주당순이익(EPS)도 전년 동기 3.78달러보다 13.2% 늘어난 4.28달러였다.

점포 수 변동 등 일회성 요인을 제외한 동일 점포 매출(개솔린·환율 변동 제외)은 7.9%, 온라인 매출은 약 16% 각각 증가했다.

샘스클럽의 회계연도 1분기 동일 점포 매출은 전년 동기 대비 6.7% 증가, 모회사인 월마트 성장률을 앞질렀다. BJ도매클럽의 회계연도 1분기 동일 점포 매출도 동 기간 3.9% 늘었다.

이는 수퍼마켓 체인 크로거앤앨벗슨의 최신 분기 동일 점포 매출 증가율 전망치가 2% 수준인 것과 비교된다. 메이시스 백화점 등의 매출은 오히려 하락한 상태다.

창고형 할인매장들은 이러한 성장세 속에 점포 수를 늘려가고 있다.

코스코는 올해 15개 신규 매장을 열 계획이다. BJ도매클럽은 향후 2년간 25∼30곳을, 샘스클럽은 당분간 매년 15곳을 새로 열 방침이다.

창고형 할인매장을 이용하려면 최소 연 50∼65달러 유료 회원으로 가입해야 하는데 샘스클럽과 BJ도매클럽은 지난해 기본 회원비를 올렸지만 회원 수는 계속 증가세다. 샘스클럽 측은 이익의 80∼90%가 회원 수입에서 온다고 밝힌 바 있다.

또 매장이 멀고 샤핑할 때 긴 줄을 서거나 주차에 어려움을 겪을 수도 있지만 인플레이션에 지친 미국인들이 창고형 할인매장을 찾고 있다고 FT는 전했다.

지난 2023년 조사에 따르면 28.2%의 성인이 코스코 회원권을 소지하고 있는 것으로 나타났다. 한인들도 코스코 등 창고형 할인매장을 대거 이용한다. 한인들의 코스코 가입률은 정확한 통계는 없지만 전문가들은 전국 통계를 훌쩍 상회하는 것으로 분석한다.

일부 한인들은 회원권을 ‘통합’하는 방식으로 회비를 절약하고 있다.

LA에 거주하는 한인 박모씨는 2년 전 코스크 할인권을 일반 회원권(65달러)에서 ‘이그제큐티브(130달러)’로 업그레이드했다. 박씨는 “대신 부모님과 남동생이 일반 회원권을 취소하고 함께 물건을 몰아서 구입한다”며 “이그제큐티브 회원은 매년 구매액의 2%를 환불받는데 지난해에는 연 회비 130달러보다 많은 180달러를 환불받았다”고 말했다. 이같은 방식으로 박씨 가족은 지난해 3가족이 따로 각각 지불하던 회원비 195달러를 절약했다.

또 대다수 한인들은 장바구니 비용을 줄이기 위해 코스크 등 창고형 할인점은 물론 세일 품목에 따라 매주 1,2개 한인마켓들을 순례하는 것을 마다하지 않는다.

<조환동 기자>