피트 헤그세스 미 국방부 장관이 중국의 대만 침공 가능성을 ‘임박한 위협’으로 규정하며 인도태평양 지역 동맹국들에 방위비 증액을 압박하고 나섰다. 아시아 국가들이 미국과의 안보 동맹을 유지하면서도 중국과의 경제협력을 확대하는 ‘안미경중(安美經中)’ 태도를 보이는 것에 대해서도 “위험한 선택”이라고 경고했다.

지난달 31일 싱가포르에서 열린 아시아 안보회의(샹그릴라 대화)에 참석한 헤그세스 장관은 “중국은 아시아에서 패권 국가가 되려 하고 있다”며 “의심의 여지없이 지역을 장악하고 통제하기를 바라고 있다”고 주장했다. 그는 ‘공산 중국’이라는 용어를 써가며 중국에 강한 적대감을 드러내기도 했다.

헤그세스 장관은 중국의 대만 침공 가능성을 경계하며 중국의 위협이 “당장이라도 닥칠 수 있는 현실”임을 강조했다. 그는 “시진핑 중국 국가주석이 2027년까지 대만 침공을 감행할 수 있는 군사력을 갖추라고 명령했다는 사실은 이미 공개됐다”면서 “중국이 대만을 정복하려는 시도는 인태 지역과 전 세계에 치명적인 결과를 초래할 것”이라고 주장했다.

이날 연설은 도널드 트럼프 2기 행정부의 첫 공식 아시아 안보 정책 발표로 ‘중국 억제’라는 미국의 인태 지역 전략을 재확인하는 동시에 동맹국에 군사적 책임 분담을 압박한 자리였다. 그는 아시아를 “북한뿐 아니라 훨씬 강력한 위협(중국)에 직면한 곳”으로 표현하고 “유럽보다 적은 국방비를 쓰는 것은 납득할 수 없다”고 꼬집었다. 유럽의 북대서양조약기구(NATO·나토) 국가들이 국방비를 국내총생산(GDP) 대비 5%까지 확대하겠다고 약속한 점을 언급하며 아시아 국가들이 이를 새로운 본보기로 삼을 것을 촉구했다. 미국 싱크탱크 저먼마셜펀드의 보니 글레이저는 이를 두고 “샹그릴라 대화 중 미 국방장관이 한 발언 가운데 가장 강경한 발언”이라고 평가했다.

지역 내 중국의 경제적 영향력을 의식한 경고도 나왔다. 한국을 포함한 일부 아시아 국가들의 ‘안미경중 기조’를 대놓고 비판한 것이다. 그는 “많은 국가가 중국과의 경제협력과 미국과의 방위 협력을 모두 추구해야 한다는 생각에 유혹받고 있다”며 “중국에 대한 경제적 의존은 중국의 악의적 영향력을 심화시키고 우리의 국방 관련 결정 공간을 복잡하게 만든다”고 지적했다. 사실상 아시아 국가들을 향해 미국과 중국 중 선택을 강요한 발언으로 풀이된다.

미국의 일방적인 ‘비판’에 당사자인 중국은 발끈하고 나섰다. 중국 외교부는 1일 대변인 명의로 낸 입장문에서 “헤그세스는 평화를 추구하고 발전을 도모하는 지역 국가의 목소리를 무시한 채 진영 대결의 냉전적 사고를 퍼뜨리면서 ‘중국위협론’을 대대적으로 선전한다”며 “미국이야말로 세계의 명실상부한 패권 국가이자 아시아태평양 지역 평화·안정을 깨는 최대 요인”이라며 지적했다. 샹그릴라 대화에 참석한 후강펑 중국 국방대 부총장도 “흑백을 뒤바꾸는 날조”라며 “도둑이 도둑 잡으라고 외치는 격”이라고 맞받았다. 중국은 미국과의 충돌을 피하기 위해 이번 회의에 국방부장이 불참하고 국방대 부총장을 대표로 파견하는 등 참석자 급을 낮췄다.

한편 미중 긴장 관계가 좀처럼 사그라지지 않는 가운데 워싱턴포스트(WP)는 트럼프 대통령이 중국산 드론(무인항공기)을 규제하는 행정명령에 서명할 예정이라고 보도했다. 중국 드론 기업 DJI와 오텔로보틱스 등이 생산한 무인기가 미국 안보에 위협이 되는지를 미 정보기관들이 신속히 평가하고 위협으로 판단되면 향후 신형 모델의 미국 내 판매를 사실상 금지하는 내용이 담길 것으로 전망된다.