중앙은행 연방준비제도(FRB·연준)가 지난 9월 16일과 17일 이틀간의 연방공개시장위원회(FOMC)를 종료하고 마침내 기준금리를 0.25%포인트 인하했다. 이에 따라 기준금리는 기존 4.25∼4.50%에서 4.00∼4.25%로 내려갔다.

도널드 트럼프 행정부 2기 출범 이후 첫 금리 인하이자 지난해 12월 18일 0.25%포인트 금리인하를 단행한 후 9개월만의 첫 금리 인하다. 연준은 올해 1월 29일, 3월 19일, 5월 7일, 6월 18일, 7월 30일 등 5차례의 FOMC에서 금리를 계속 동결했다.

다만 도널드 트럼프 대통령이 강력하게 요구했고 월가에서도 기대했던 0.50%포인트 또는 그 이상의 ‘빅컷’ 인하는 이뤄지지 않았다.

연준의 이번 금리인하 결정은 인플레이션(물가 상승)과의 싸움을 최우선 목표로 삼아왔던 연준이 경기 부양이라는 새로운 목표를 세웠음을 공표한 것으로 ‘매파’ 통화 정책에서 ‘비들기적’ 통화 정책으로 방향을 바꿨다는 점에서 중요하다. 실제 제롬 파월 연준 의장은 FOMC 회의를 마친 후 가진 기자회견에서 금리 인하가 계속될 것임을 시사했다.

연준은 올해 말 기준금리 예상치의 중간값을 3.6%로 제시했다. 지난 6월 발표했던 3.9%에서 낮춘 것으로, 이를 감한하면 연내 0.25%p씩 두 차례 더 금리 인하가 단행될 전망이다. 올해 FOMC 회의는 10월 28∼29일과 12월 9∼10일 두 차례 남았는데 두 번 모두 금리를 내린다는 것이다.

소비자들이 실감하는 체감 물가는 연방 정부의 2~3%대 ‘공식 물가’보다 훨씬 높다. 그럼에도 연준이 금리 동결이나 인상을 통한 물가 억제 보다 금리 인하를 선택한 것은 고용 시장을 중심으로 실물 경기가 빠르게 악화되고 있기 때문이다.

연방 노동부가 발표한 지난 7월 구인 건수는 718만1,000건으로 지난해 9월(710만3,000건) 이후 10개월 만에 가장 적다. 코로나19 팬데믹 기간이 포함된 2021년 1월 이후 월간 구인 건수가 720만건 밑으로 떨어진 것은 2024년 9월과 지난 7월 단 두 차례에 불과하다.

구인 건수의 하락은 관세 정책에 따른 경기 불확실성 등을 이유로 기업들이 신규 채용에 더욱 신중해지고 있음을 시사한다.

최근 노동시장 트렌드를 보면 기업들은 ‘해고하지도 않지만 뽑지도 않는다’는 말로 요약할 수 있다. 연방 노동부에 따르면 지난 6월 신규 채용률(전체 고용에서 신규 채용이 차지하는 비중)은 3.3%에 그쳤다. 팬데믹 직전인 2020년 2월의 3.9%보다 낮은 수치다. 고용 시장이 급속히 회복세를 보이던 2021년 11월의 4.6%보다 훨씬 낮다.

이같은 상황에서 연준은 17일 FOMC 발표문에서 “경제 전망에 대한 불확실성이 여전히 높은 상태”라며 “고용에 대한 하방 위험이 증가했다“고 밝혀 금리 인하 배경을 설명했다.

그러나 연준의 금리 인하는 늦어도 너무 늦었다는 평가가 대세를 이루고 있다. 최소한 지난 6월이나 7월에는 금리를 내려야 했었다.

기준 금리가 왜 중요하나면 서민들이 매달 갚아야하는 모기지와 크레딧카드, 자동차, 학자금 융자 페이먼트 등에 모두 가장 큰 영향을 미치기 때문이다.

그리고 연준의 기준금리(Federal Funds Rate)는 은행들이 서로 다른 은행에서 단기적으로 자금을 빌릴 때 적용되는 금리이면서 소비자가 부담하는 최종 대출 이자의 가장 기본적인 잣대가 된다. 은행 등 대출기관들은 연준 기준금리를 기준으로 대출 이자를 설정하는데, 여기에는 대출 실행에 드는 비용, 대출자의 신용도 및 상환 위험 등을 고려한 마진(마진·스프레드)을 더해 최종 금리를 결정한다. 통상 대출이자는 기준금리에 최소 3% 이상 더해진다. 그리고 고객의 신용에 따라 추가 이자율이 더해지면서 소비자들이 부담하는 최종 대출금리가 결정된다. 고객의 수입이나 신용도에 따라 최상위급 소비자와 그렇지 않은 고객이 지불해야 하는 최종 이자율이 2, 3%, 심지어 거의 10%까지 차이가 날 수 있어 좋은 크레딧의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않다.

연준이 금리인하 기조로 돌아섰지만 1% 이상의 의미 있는 금리 인하까지에는 시간이 걸리기 때문에 소비자들은 여전히 대출 페이먼트와 이자 비용을 잘 관리하는 것이 중요하다.

<조환동 편집기획국장·경제부장>