미 항공우주국(NASA)이 우주비행사들을 달 궤도로 보내는 '아르테미스Ⅱ' 발사 목표 시점을 한 달간 연기했다.

이는 로켓에 연료 주입 후 카운트다운 단계까지 연습하는 모의실험인 '웻 드레스 리허설'(Wet Dress Rehearsal)이 연료 누출 문제로 중단된 데 따른 것이다.

NASA는 3일 공식 블로그를 통해 "엔지니어 팀이 데이터를 검토하고 두 번째 '웻 드레스 리허설'을 수행할 수 있도록, NASA는 이제 3월을 비행 시험의 가장 빠른 발사 가능 시기로 목표할 것"이라고 밝혔다.

전날 리허설이 계획대로 성공했다면 가장 이른 발사 가능 시점은 이달 8일로 잡혀 있었다. 하지만 첫 번째 리허설이 실패로 돌아감에 따라 발사 가능 시점이 한 달가량 밀리게 된 것이다.

당초 이달(2월)에 가능한 발사 기간은 6일부터 11일까지였고, 이 기간에 발사가 이뤄지지 않으면 3월 6∼11일, 4월 1∼6일 등으로 일정이 넘어가게 계획돼 있다.

이런 일정은 지구가 자전하고 달이 매달 지구를 공전하는 동안 우주선을 달을 향한 정확한 궤도로 발사하는 데 필요한 복잡한 궤도 역학 등을 고려해 정해진 것이다.

이에 따라 리허설이 성공할 경우 가장 이른 발사 시점은 내달 6일이 된다.

다만 NASA는 현시점의 발사 목표일을 구체적으로 적시하지는 않았다.

사전 준비 절차까지 포함해 지난달 31일 오후 8시 13분(미 동부시간 기준)부터 이날(3일) 오전 1시까지 이틀여간 진행된 웻 드레스 리허설은 '발사 10분 전' 시점에서 카운트다운 시작 후 5분가량을 남겨두고 중단돼 결국 완수되지 못했다.

전날 정오께부터 본격적으로 시작된 연료(액체 수소·산소) 주입 과정에서 액체 수소 누출이 여러 차례 발생한 것이 실패의 주된 원인으로 지목됐다.

NASA는 "엔지니어들이 최종 카운트다운 절차를 실행해 카운트다운이 약 5분 남았을 때 지상 발사 진행 장치(sequencer)가 액체 수소 누출률 급증 탓에 자동으로 멈췄다"고 설명했다.

또 "엔지니어들은 이번 실험을 앞두고 지난 몇 주 동안 지상팀 간 오디오 통신 채널 끊김 현상을 해결해 왔는데, 리허설 중에도 여러 차례 끊김 현상이 재발했다"고 덧붙였다.

그러면서 "3월을 잠정 발사 시기로 삼아, 담당 팀들은 실험 데이터를 완전히 검토하고 각 문제를 해결한 후 공식 목표 발사일을 설정하기 전에 실험을 다시 할 것"이라고 밝혔다.

발사 모의실험을 앞두고 지난달 21일부터 격리돼 있던 아르테미스 임무 우주비행사 4명은 발사가 연기되면서 격리에서 해제됐다. 이들은 다음 발사 목표 시점 기준으로 약 2주 전에 다시 격리될 예정이다.

NASA가 현재 준비 중인 아르테미스Ⅱ(2단계)는 1972년 아폴로 17호 이후 약 반세기 만에 우주비행사들의 달 착륙을 목표로 하는 아르테미스Ⅲ(3단계) 임무에 앞서 로켓-우주선의 성능과 안전성을 검증하는 성격의 임무다. 우주비행사 4명이 우주선을 타고 달 궤도를 선회한 뒤 돌아오는 여정을 약 10일간 수행한다.

이 임무가 계획대로 진행되면 내년이나 2028년에 우주비행사들이 달 표면에 착륙하는 3단계 임무를 시도할 예정이다.

앞서 2022년 사람이 타지 않은 무인 상태로 우주선이 달 궤도를 비행하고 돌아오는 임무를 수행한 아르테미스 1단계 실행 과정에서도 사전 테스트 중 연료 주입 온도 문제와 수소 누출, 지상 인프라 차질 등 결함이 잇따라 확인되면서 발사가 수개월간 지연된 바 있다.

<연합뉴스>