미국 항공우주국(NASA)이 이르면 다음 달 6일 달 궤도에 유인 우주선을 띄운다.

NASA는 20일 기자회견을 열고 전날 플로리다주 케네디 우주센터에서 '아르테미스 Ⅱ' 발사 카운트다운 리허설을 마쳤으며, 수소 누출 없이 로켓에 73만 갤런(약 276만ℓ)의 추진제를 주입했다고 밝혔다.

성공적인 리허설 결과에 따라 가장 이른 발사 목표일은 3월 6일로 정해졌다.

이에 따라 달 궤도 비행 임무에 투입되는 미국인 3명과 캐나다인 1명은 2주 간 건강 격리에 돌입한다.

다만, 잔여 작업으로 인해 발사일이 이보다 더 미뤄질 수도 있다.

로이터 통신 등에 따르면 남은 작업은 로켓 비행 종료 시스템 시험과 광범위한 비행 준비 검토 등이다.

당초 NASA는 2월께 '아르테미스 Ⅱ' 발사를 계획했지만, 지난 3일 연료 주입 후 카운트다운 단계까지 연습하는 모의실험인 '웨트 드레스 리허설'(Wet Dress Rehearsal)과정에서 연료 누출 문제를 확인해 일정을 연기한 바 있다.

하지만, 전날 리허설에서는 문제없이 연료 주입이 마무리됐고 3월 초 발사를 목표하게 됐다.

찰리 블랙웰-톰슨 NASA 발사 책임자는 "지난밤 큰 진전이 있었다고 느꼈다"며 "기분이 정말 좋았고 우리 팀이 자랑스럽다"고 말했다.

재러드 아이작먼 NASA 국장도 "미국의 달 귀환을 향한 큰 발걸음"이라고 소감을 밝혔다.

'아르테미스 Ⅱ'는 NASA가 1972년 아폴로 17호 이후 54년 만에 다시 달로 띄우는 유인 우주선이다.

우주비행사 4명은 우주선을 타고 달 궤도를 선회한 뒤 돌아오는 약 10일간의 임무를 수행한다.

로켓-우주선의 성능과 안전성을 실험하는 이번 임무가 계획대로 진행되면 '아르테미스Ⅲ' 임무에 착수해 달 표면에 우주비행사를 착륙시킬 예정이다. 3단계 임무는 2027∼2028년에 시도할 예정이다.

<연합뉴스>