노인들을 대상으로 한 무작위 임상시험에서 매일 종합비타민·미네랄 보충제를 먹으면 노화 속도가 느려지며, 노화 지연 효과는 생물학적 노화가 빠른 사람에게 더 크게 나타난다는 연구 결과가 나왔다.

하버드 의대 브리검 여성병원 하워드 세소 박사팀은 10일 의학 저널 네이처 메디신(Nature Medicine)에서 노인 950여명을 대상으로 2년간 진행한 무작위 임상시험에서 종합비타민이 DNA 기반 생물학적 노화 지표를 유의미하게 늦추는 것으로 나타났다고 밝혔다.

세소 박사는 "종합비타민이 생물학적 노화 지표와 관련해 이점을 보인 것은 흥미롭다"며 "이 연구는 더 건강하고 삶의 질이 높은 노화에 기여할 수 있는 접근 가능하고 안전한 개입 방법을 연구할 수 있는 길을 열어준다"고 말했다.

연구팀은 이전 대규모 무작위 임상 시험에서 종합비타민·미네랄 보충제와 코코아 추출물이 노년층의 노화 관련 만성 질환에 유익할 수 있다는 결과가 나왔으나 두 보충제가 생물학적 노화 과정을 직접 지연시키는지는 불분명하다고 지적했다.

이들은 이 연구에서 코코아 추출물과 종합비타민의 노화 관련 질병 예방 효과를 확인하기 위한 대규모 무작위 임상시험(COSMOS) 참가 노인 중 958명(평균 연령 70세)을 대상으로 두 보충제 복용이 DNA 기반 노화 지표 5가지에 미치는 영향을 2년간 추적 관찰했다.

참가자들은 종합비타민+코코아 플라바놀 그룹과 종합비타민+위약 그룹, 위약+코코아 플라바놀 그룹, 위약+위약 그룹에 무작위로 배정됐다.

생물학적 노화(biological aging)는 시간이 지나면서 몸에 나타나는 변화를 의미하며 출생 기준 실제 나이와는 다를 수 있다. 과학자들은 혈액 속 DNA 변화 패턴을 측정하는 후성유전학적 시계(epigenetic clocks)를 이용해 생물학적 노화 과정을 추정한다.

후성유전학적 시계는 유전자 발현을 조절하는 DNA 특정 부위 변화, 즉 DNA 메틸화(DNA methylation)가 나이가 들면서 자연스럽게 변하는 양상을 분석해 사망 위험과 노화 속도를 추적한다.

임상시험 결과 종합비타민 복용 그룹은 노화 속도를 평가하는 생리 지표(PCPhenoAge)와 전체 사망 위험을 예측하는 생리 지표(PCGrimAge)의 연간 증가 속도가 위약 복용 그룹보다 각각 2.6개월과 1.4개월 느려진 것으로 나타났다.

또 연구 시작 전 생물학적 나이가 실제 나이보다 더 많았던 사람들은 사망 위험 예측 생리 지표(PCGrimAge) 상 노화 둔화 효과가 2.8개월로 더 큰 것으로 분석됐다.

종합비타민은 그러나 나머지 세 가지 생리 지표(PCHorvath, PCHannum, DunedinPACE)에는 유의미한 영향을 미치지 않았고, 코코아 추출물도 다섯 가지 생리 지표에서 생물학적 노화를 늦추는 효과가 확인되지 않았다.

연구팀은 많은 노인은 식사를 통해 비타민 B12 같은 필수 비타민과 미네랄을 충분히 섭취하지 못한다며 이 결과는 매일 종합비타민·미네랄 보충제를 먹는 것이 생물학적 노화를 지연시킬 수 있음을 시사한다고 설명했다.

이어 "이 결과를 확인하고 노년층뿐만 아니라 생애 전반에 걸쳐 건강한 노화에 종합비타민·미네랄이 하는 역할을 규명하기 위해 추가 임상시험이 필요하다"며 "종합비타민과 인지 기능 개선, 암 발생 감소, 백내장 감소 등과의 연관성도 조사할 계획이라고 덧붙였다.

<연합뉴스>