5월이 가기 전에 꼭 기억하고 싶은 사람이 있다.

1976년 미국 대통령선거에서 조지아 주지사를 역임했던 무명의 지미 카터가 주한 미군을 4~5년 이내 점차적으로 철수시킨다는 공약을 내걸어 선풍적인 인기를 끌며 승리, 77년 1월 미국 제39대 대통령으로 취임했다.

그리하여 카터 대통령의 선거공약 대로 주한미군 철수가 실천단계에 이르자 주한 미8군 사령부 참모장 존 K. 싱글러브 육군소장은 5월19일 워싱턴 포스트와의 인터뷰에서 "5년 이내 주한미군을 철수시키겠다는 카터 대통령의 계획은 곧 전쟁의 길로 유도하는 오판이다"라며 "카터 행정부의 주한 미 지상군 철수계획이 2~3년 전의 낡은 정보에 근거하여 취해진 것이며 지난 1년간의 정보를 분석·평가해볼 때 북한의 전력은 상상했던 것보다 현저히 강력해졌다"라고 철군을 강력히 반대했다.

이것이 도화선이 되어 장군은 5월21일 백악관으로 호출 당해 자초지종을 대통령에게 보고하게 되었다. 이때 전 세계 언론매체들은 6.25동란 때 트루만 대통령과 맥아더 장군의 반목에 비유하며 뉴스로 다루었다. 싱글러브 장군은 카터 대통령과의 30분 면담 후 주한 미8군 사령부 참모장직에서 해임되고 얼마 있다가 예편되었다.

그 후 예편한 싱글러브 장군을 한국군 장성 중에서 가장 친했던 J. 육군소장이 장안에서 유명한 요정에 초대하여 위로하는 주연을 베풀었다. 이 주석에서 J. 장군은 싱글러브 장군에게 "가만히 자리만 지키고 있었으면 별을 몇 개 더 달아 승진할 수 있었을 텐데 아쉽다"고 했다. 그러자 그는 "내 별 몇개와 수백만명의 인명과 바꿨다고 생각하면 이 세상에 태어나 그 이상 보람 있는 일이 어디에 있겠는가"라며 6.25전란에 시달렸던 한국민의 불행을 떠올렸다고 한다.

이러한 대화가 오가는 것을 옆에서 지켜보고 있던 요정 마담이 "이 분이 바로 철군에 쐐기를 박은 그 유명한 싱글러브 장군이십니까"라고 감탄하며 큰절을 했다. 그리고 그녀는 "오늘밤 이 몸을 바쳐서라도 보답하고 싶지만 70이 넘은 고령이라 죄송합니다. 대신 제가 짬짬이 모아둔 도자기 중 가장 아끼는 것을 선사하겠습니다"라고 말했다. 잠시 후 가져온 도자기를 보더니 싱글러브 장군은 시가로 얼마나 되느냐고 묻고 100달러가 넘는 선물은 미국법에 못 받게 되어 있다며 극구 사양했다.

한국의 체제안전, 동북아의 세력균형과 세계 평화를 위해 주한 미군이 중요한 역할을 하고 있음을 깨달은 카터 대통령은 1진 철군 후 더 이상 철군명령을 내리지 않았다.

오늘날 북한은 적화 통일의 가장 큰 걸림돌인 주한 미군의 철수를 집요하게 주장하고 있다. 게다가 남한 내 좌경 급진사상이 급속도로 팽창하여 공공연하게 미군 철수를 외치며 격렬하게 시위하는 모습을 보고 나라의 운명을 우려하는 사람들이 많아지고 있는 실정이다.

한국을 위해 자신의 영광을 버린 미국의 한 장군의 은혜를 생각하며 그에게 안부를 전하고 싶다.