어렸을 때 할아버지께서는 이런 말씀을 들려 주셨다. 김삿갓은 시인으로서 천재였다. 시를 잘 썼다.

그러나 누구도 그의 시를 읽지 않았다. 천민이 쓴 시어서였다. 그는 소실의 아들이었다. 그러나 나는 할아버지의 말씀의 뜻을 몰랐다. 어렸을 때니까.

김삿갓은 일생 문전걸식을 하면서 3천리를 돌아다녔다. 냇가에 앉아 가랑잎에 시를 써서 냇물에 흘려 보냈다. 냇물에 피라미들이나 그 시를 읽어보라고.

양반들, 지배층 인사들, 돈 많은 부자들은 애정을 소실에게 쏟았다. 그런데 그 소실에게서 태어난 자녀들은 몹시 천대했다.

그리고 미워했다. 사회에 발을 못 붙이게 제도를 만들었다. 이율배반이다. 국민들도 따라 첩의 자식이라고 같이 손가락질을 했다.

일본인 여류작가 미우라 아야꼬 여사는 “첩이라는 말은 쓰지 말자고 애인이라고 부르자”고 한 적이 있다.

일본의 유명 신학자 가가와 도요히꼬 선생은 첩의 아들이었다. 기생이면서 어느 부잣집 소실로 들어간 그의 어머니는 가가와를 낳고 아들이 세살 때 세상을 떠났다. 그는 삼촌댁에서 자라다 12세 때 어느 선교사 댁 하우스보이로 들어갔다. 그는 그때 기독교인이 되었다.

그는 유명한 신학자가 되었고 사회사업가가 됐다. 그는 빈민굴에서 빈민과 같이 생활한 것은 유명한 사건이었다. 전 일본 국민의 추앙을 받았다.
그 당시 그가 쓴 ‘한 알의 밀알’이란 소설은 전 국민이 다 읽었다. 희생과 봉사, 정의의 불길을 전 국민 마음속에 심어줬다. 세계인들이 다 추앙하는 인물이 됐다. 한국에 태어났다고 하면 김삿갓 꼴이 되었을지도 모르겠다.

오늘날은 많이 변했고 개화가 됐는데도 얼마 전 어느 인사의 어머니 족보를 들춰내는 꼴을 보고 김삿갓 생각이 문득 났다. 대통령 후보자 장인의 색깔을 들고 나오는 국회의원들이 있는 한국은 참 이상한 나라다.

전무후무 노벨 평화상 받은 것을 ‘개가 웃는다’고까지 비하시켰다. ‘돈주고 샀으니 반납하라’고까지 외쳤다.

언제나 한국에서 ‘첩의 자식’이라고 천대하는 시대가 지나갈지 궁금하다.

김충국/ LA