최근에는 한 업체에서 기억 속에서나 살아있는 ‘곤봉’이 한인타운에 선을 보였다. "누가 사갈까" 의구심이 들만한 제품에 대한 호응이 괜찮다고 한다.
한인타운의 대표적인 생활용품업체들을 찾아 구매 담당자들로부터 어떻게 상품들이 픽업돼 소비자들에게 소개되는지 들어봤다.

■정스 프라이스 센터

정스 프라이스 센터 김명석 매니저의 제품 구매 아이디어의 원천은 ‘한국’이다. 1년에 2~3회 한국에 갈 때 가장 먼저 들르는 곳은 식당. 한식, 중식, 일식 식당을 돌며 어떤 부엌용품을 사용하는지 유심히 살핀다.
예전에 못 보던 것인데 한집 건너 하나씩 사용되고 있다면 그건 곧 미국에 갖고 들어가도 팔릴 거라는 증거. 이런 식으로 김 매니저가 들여온 것들은 ‘고기 구이용 솥뚜껑’ ‘돌솥’ ‘숯’ 등 셀 수 없다.

김 매니저는 특히 고기 굽는 솥뚜껑을 최초로 한인사회에 소개했다는 자부심이 있다. 물론 인기도 좋았다.
친지의 집을 방문해 부엌 구석구석을 잘 뒤져(?) 보는 것도 제품 픽업과정. 한국에는 있고 미국에는 없지만 한국 사람들이 쓸 수 있는 것은 분명히 픽업 대상 제품이다.

최근엔 국자를 세워놓을 수 있는 받침대를 들여왔다. 미국엔 국자를 뉘여 놓을 수 있는 받침대는 있지만 세워놓을 수 있는 받침대는 없다는 ‘차이’가 팔리는 제품으로서 가치를 갖게 만든다.

한국에서 대형 마트, 백화점, 재래시장도 빼놓을 수 없는 쇼룸. "이거다" 싶으면 제조업체에 연락해 납품 가능성을 타진한다.

이렇게 열심히 발품을 팔다보니 "예전에 10년 가량의 시차가 있던 한국제품 도입 속도가 이젠 2~3년 내로 좁혀졌다"는 게 김 매니저의 평가다.

최근 팔기 시작한 곤봉은 말 그대로 아이디어 상품. 육정박 사장의 친구가 "해보니 몸에 좋더라"는 말에 힘을 얻어 결국 서울 동대문 옆 체육사를 찾아내 주문하기에 이르렀다. 골프를 좋아하는 한인들이 운동용으로 많이 찾아 컨테이너 들어오는 것을 기다리기가 촉박할 지경이다.

김 매니저는 한국제품의 장점을 "디자인이 뛰어나면서도 다양하다"는 것을 들었다. 물론 한국을 끝없이 바라볼 수밖에 없는 이민자들의 본능이 ‘Made in Korea’가 팔리는 가장 큰 이유다.

■김스 전기

김스전기는 김대순 회장이 직접 제품 픽업에 팔 걷고 뛰고 있는 케이스다. 다니 김 사장과 최영규 매니저가 함께 각종 생활용품 컨벤션을 누비며 세계에서 온 다양한 제품과 로컬 제품을 픽업하지만 역시 김 회장의 한국제품 픽업이 가장 중요한 비중을 차지한다.

최 매니저에 따르면 최고의 인기제품은 식당 및 부엌 용품들. 한인타운에서 성업중인 많은 식당들이 수요를 보장한다. 한식을 만드는데는 한국산 조리기구와 용기들이 필수적일 수밖에 없기 때문.

무쇠로 된 솥, 사기 반상기 세트 등은 끊임없는 인기 아이템이다. 1980년대 말 들여온 ‘아싸! 프라이팬’(양면 프라이팬)은 히트 상품중 하나. 뚜껑을 덮어 뒤집을 수 있는 이 팬은 꾸준히 좋은 반응을 얻고 있다.

좋은 제품 픽업만으로 그 의무가 끝난 것은 아니다. 기발한 이름을 붙여 사람들 머리에 각인시키고 다양한 이용방법을 연구해 내는 것도 김스전기 측의 몫이다. 좀 유치하긴 하나 확실히 기억에 남을 수 있는 ‘요술 프라이팬’ 등이 기본적인 이름이 된다.

한국제품의 경쟁력에 대해 최 매니저는 "작고 예쁘다"는 것을 들었다. "미국 제품들도 대부분 ‘메이드 인 차이나’라서 한국제품보다 품질이 떨어진다"는 것도 큰 이유다. 물론 한국서 팔리는 ‘소비자 권장가격’보다도 싸 가격경쟁력도 있다.

최근에는 ‘도깨비 냄비’ ‘미니믹서’가 인기를 끌고 있다는 그는 "생활용품업소다 보니 우연히 매장에서 미국생활 10~20년만에 오랜 친구들을 상봉하는 모습도 자주 본다"고 전했다.

<배형직 기자> hjbae@koreatimes.com