미국의 아름다운 호수와 강물이 수은에 심각하게 오염돼 있다.
환경보호국(EPA)의 최근 발표에 의하면 미국 전체 호수의 3분의 1, 강 물줄기의 4분의 1이 수은 오염이 심해 어린이나 임산부가 이곳서 잡은 물고기를 함부로 먹으면 건강에 치명적인 해를 입게 된다.
EPA는 오염 주의보 발표 책임이 있는 주정부의 자료를 집계했는데 수은에 오염된 강이 2003년중 총연장 75만 마일로 2002년에 비해 65%나 급증했다. 호수는 1,300만 에이커에 달했다. 수은 오염에 대한 경고 수위가 이처럼 높아진 것은 처음인데, 전국 강과 호수의 오염도가 심화되고, 수은 오염에 대한 주정부의 경각심이 고조됐기 때문으로 풀이된다.
EPA는 전국 강과 호수의 수은 오염을 발표하면서 일반인들의 과민반응을 염려해서인지 약간은 엉뚱한 말을 덧붙였다. “이번 발표는 소비자들이 식당이나 마켓에서 사먹는 깊은 바다의 물고기와는 상관없는 일이며 판매되는 물고기중 강이나 호수에서 나온 것은 극히 적은 비율에 불과하다.”
하지만 깊은 바다에서 잡히는 투나 등 덩치 큰 생선들도 수은에 오염돼 많이 먹으면 수은중독으로 해를 입게 된다.
수은에 오염된 물고기는 성인에게는 건강상 문제를 일으키는 경우가 적지만, 어린이나 태아의 신경 시스템에 심각한 손상을 입히기 때문에 어린이나 임산부는 많이 먹지 못하도록 경고하고 있다.
이번 발표에 의하면 18개 주가 강과 호수 모두에 대해 물고기 섭취 주의보를 발했고, 미시간주와 미네소타주는 호수에 대해서, 인디애나주는 강에 대해서만 주의보를 내렸다. 그리고 나머지 23개주에서는 일부 호수와 강의 물고기는 오염됐을 수 있다는 경고를 내놓았다.
유타주와 와이오밍, 아이오와, 오클라호마, 하와이, 알래스카주는 수은 오염과 관련된 어떤 경고도 내리지 않았다.
그러나 미시간 호수와 챔벌레인 호수에서 샌프란시스코 베이와 태평양서북부 콜럼비아 강에 이르기까지 전국의 유명한 강과 호수들이 수은에 오염돼 있어 큰 충격을 안겨주고 있다.