뉴잉글랜드 패이트리어츠 라인배커 테디 브루스키(32)와 캐롤라이나 팬서스 와이드리시버 스티브 스미스(26)가 NFL ‘올해의 컴백 플레이어스’로 뽑혔다.
브루스키는 작년 9월 팬서스와의 경기에서 스미스를 태클할 기회가 없었다. 불과 6개월전 심장마비로 쓰러져 구경밖에 할 수 없는 신세였기 때문이다. 그러나 브루스키는 놀랍게도 10월30일 필드로 돌아와 3승3패로 헤매던 팀에 활력을 불어넣었다. 디펜딩 수퍼보울 챔피언 패이트리어츠는 브루스키가 돌아온 뒤 7승3패를 기록, 오는 7일 잭슨빌 재규어스를 불러들여 플레이오프 1회전 경기를 치른다.
2004년 시즌 왼쪽 다리가 부러져 단 1경기에밖에 출전하지 못했던 스미스는 올 시즌 쿼터백 제이크 델롬의 패스를 103차례 받아 리그 리셉션 랭킹 공동 1위에 올랐다. 13터치다운에 리시빙 야드는 1,563야드로 단독 1위며, 펀트 리턴에서도 평균 10.6야드로 NFC에서 3위에 오르는 활약을 펼쳤다. 3년 전 준우승팀이 다시 플레이오프에 오르는데 한 몫 단단히 했다.
스미스는 자신의 장점을 ‘키’로 꼽아 눈길을 끈다. “키가 5피트9인치밖에 안 되기 때문에 ‘이건 못하고 저건 안 될 것’이라고 생각하다가 큰 코 다친다”는 것.
한편 5일 발표된 50인 미 풋볼기자단의 투표 결과는 다음과 같다. 브루스키와 스미스가 1위표를 18장씩 받은 데 이어 워싱턴 레드스킨스 쿼터백 마크 브루넬이 6표로 3위에 올랐다. 4위는 테네시 타이탄스 디펜시브엔드 카일 밴든 바쉬(5표)였고, 나머지 3표는 디트로이트 라이온스 리시버 로이 윌리엄스, 탬파베이 버카니어스 리시버 조이 갤로웨이, 미네소타 바이킹스 킥 리턴맨 코렌 로빈슨이 1장씩 나눠가졌다.


<이규태 기자>