지금부터 꼭 30년 전(1976년) 미국독립 200주년을 맞아 일본의 야구 전문지에 실린 평론가들의 이야기가 생각난다. 그들은 이제까지 일본을 방문한 대 리그팀과의 시합을 회상하면서(일본 사람들은 메이저리그를 대(大)리그라고 불렀다) 무엇보다 아쉬운 것은 미국팀들이 대 리그다운 풍모를 많이 잃었다는 것이다.
그 이유를 이 일본 평론가들은 세 가지로 들었다. 첫째 60년대 중반 이후 메이저리그는 팀의 숫자를 대폭 확장했다. 선수층은 그대로인데 팀만 늘어났으니 그 결과는 뻔하다. 둘째 프로 풋볼, 프로 농구의 대약진을 꼽았다. 야구의 기세에 눌려 있던 다른 종목들이 점차 빛을 발하고 젊은이들을 끌어간다. 셋째 시즌이 너무 길다. 거의 6개월 이상 게임을 하다보니 선수와 팬들 모두 지친다.
이렇게 일본의 평론가들은 진단하고 일본을 방문했던 메이저리그의 팀으로서 그야말로 대 리그다운 면모를 보여준 마지막 팀으로 1962년의 디트로이트 타이거스를 꼽았다(이 팀은 일본에 가기 전 한국도 방문했다). 3번 타자 앨 캘라인, 4번 타자 놈 캐쉬의 파괴력은 지금도 사람들 입에서 회자되고 있다. 이후로는 일본 팀도 대 리그 팀과도 해볼 만하다는 기운이 팽배해진 것이 사실이다.
이번 WBC에서 준우승한 쿠바의 대통령 피델 카스트로는 아주 오래 전부터 나의 꿈은 월드 시리즈에서 쿠바 대표팀과 뉴욕 양키스가 맞붙는 것이라고 입에 거품을 물었다. 그러나 그 꿈은 결국 이루어지지 않았다.
수년 전 카스트로는 이렇게 말했다. “이제 나는 월드 챔피언에 흥미가 없다. 왜냐? 내가 생각하는 양키스는 미키 맨틀이나 요기 베라가 있는 양키스이지 지금과 같은 양키스가 아니기 때문이다”라고. 미국은 이번 WBC에서 우승 못했다고 서운해 할 것 없다.

나영욱 방송인, 베벌리힐스