(워싱턴.서울=연합뉴스) 고승일 특파원 추승호 기자 = 김정일 북한 국방위원장이 이명박 대통령의 평양 방문을 초청했다고 미국 국방부의 고위 당국자가 밝혔다.

이 당국자는 지난 14일 로버트 게이츠 미 국방장관의 한국, 일본, 슬로바키아 순방 계획을 설명하는 자리에서 최근 북한이 유화적인 태도를 보인 사례를 들면서 김 위원장의 이 대통령 방북 초청 사실을 언급했다.
이 당국자는 그러나 이 같은 방북 초청이 언제, 어떤 식으로 이뤄졌는지 등 구체적인 내용은 말하지 않았다.

청와대 핵심 관계자는 18일 이와 관련해 이 대통령과 원자바오(溫家寶) 중국 총리가 지난 한중정상회담에서 ‘남북관계의 진전이 이뤄지면 남북정상회담도 가능하지 않겠느냐’는 이야기를 나눴다고 밝히고 정보공유 차원에서 미 행정부 쪽에 전달했는데 미국 내부 커뮤니케이션 과정에서 오해가 있었던 것 같다고 밝혔다.

이 관계자는 또 북한은 지난 8월 조문사절단을 보냈을 때 이 대통령 면담에서도 비슷한 뜻을 전했고, 그동안 여러 경로로 남북관계 개선을 원한다는 뜻을 전해왔다고 덧붙였다.
이동관 청와대 홍보수석도 남북정상회담 가능성과 관련, 이 대통령은 한반도 평화와 민족의 장래를 위해서라면 언제든 김 위원장을 만날 수 있다는 입장을 여러 차례 강조해 왔다면서 그러나 만남을 위한 만남은 안 되며 정략적, 정치적, 전술적 고려를 깔고 진정성 없이 만나는 것은 의미가 없다는 것을 강조해 왔다고 밝혔다.

이 수석은 최소한 남북정상회담 문제에 관한 한, 이같이 일관된 원칙과 대의에 입각해 대응해 나갈 것이라는 점을 다시 한번 분명히 말한다면서 정상회담을 포함한 남북대화에 열린 자세로 대응하되, 원칙에 어긋나거나 정략적 계산을 갖고 하는 일은 없다고 설명했다.

이에 앞서 미 국방부 고위 당국자는 게이츠 장관의 순방계획을 설명하는 자리에서 북한문제와 관련해 다음 단계에 일어날 일이 무엇이냐는 질문을 받고 우리는 아주 최근에야 북한의 도발국면(provocation phase)에서 벗어날 수 있었는데 사람들은 이런 것(도발)이 우리 행정부가 교체될 때마다 일어난다고들 한다면서 이제 (북한의) 그런 활동은 끝나고 우리는 갑자기 유화국면(charm phase)에 들어섰다고 말했다.

이어 그는 김정일 위원장이 한국 이명박 대통령의 평양 방문을 초청했으며, 원자바오 중국 총리가 평양을 갔다며 북한은 ‘미국과 대화를 할 수 있다면 6자회담에 복귀하겠다’는 말까지 하고 있다고 설명했다.

제프 모렐 국방부 대변인은 이 당국자의 발언이 정확한 것인지를 묻는 연합뉴스의 질문에 답변을 피한 채 우리는 북한 관리들이 남한과 대화에 관심을 보였다는 언론보도를 지켜봐 왔고, 이명박 정부도 한반도 비핵화를 촉진시키기 위해 정상회담을 포함해 북한과 대화를 하고 싶다는 원칙적인 입장을 공개적으로 표명했다고 상기시켰다.

모렐 대변인은 별도의 이메일 답변에서 우리는 김대중 전 대통령 장례식에 참석했던 북한의 고위관리들이 서울에서 회의를 갖고 남-북 접촉의 전망에 대해 논의를 했던 것도 알고 있다고 밝혀 이 시점에 이 대통령 방북 초청이 이뤄졌을 가능성을 시사했다.

한편 미 국방부 고위당국자는 북한의 최근 유화적인 제스처에도 불구, 우리의 관점은 검증 가능하고도 되돌릴 수 없는 비핵화를 완료하는 것이 북한이 택할 수 있는 유일한 길이라는 확신을 갖게 만드는 것이라며 우리는 북한과 대화를 하겠지만, 이는 동맹의 기초 위에서 미국, 한국, 일본 그리고 중국과 러시아가 참여하는 국제적 틀에서 이뤄질 것이라고 강조했다.

그는 또한 우리는 (이런 원칙을) 비켜나 독자적으로 행동하지는 않을 것이라며 동맹 및 국제적 노력과 더불어 일을 해나갈 것이라고 거듭 밝혔다.

그는 북한은 핵보유국으로 인정받으려 하고 있으나 우리는 결코 이를 수용하지 않을 것이라며 북한이 도발을 멈출 때까지 우리는 확장억지력을 포함한 우리의 의무를 다하겠다는 점을 동맹들에 재보장할 수 있도록 필요한 모든 일을 할 것이라고 말했다.