미국 경기회복의 최대 걸림돌인 실업사태가 간단치 않아 보인다.

미국 노동부는 10월 실업률이 10.2%로 나타났다고 6일 발표했다. 올해 말 또는 내년 초쯤으로 예상되던 실업률 10% 돌파시점이 크게 앞당겨진 것이다. 미국의 실업률이 10%를 넘어서기는 26년만이다.

시장전문가들은 9월에 9.8%를 나타냈던 실업률이 10월에 9.9%로 소폭 높아지면서 호흡조절을 할 것으로 내다봤지만 이런 예상은 여지없이 빗나가 한달 새 0.4%포인트나 급등했다.

한달간 사라진 일자리의 수도 19만개로 전문가들의 예상치 17만5천개를 훨씬 웃돌았다.

이는 전문가들이 예상했던 것 보다 기업현장의 실업사태가 훨씬 더 심각한 상황임을 보여주는 것이다.

버락 오바마 행정부는 실업률이 10%를 넘어서는 것을 기정사실로 여겼지만 10% 돌파 시점이 이 정도로 크게 앞당겨질 것으로는 생각하지 않았다.

티머시 가이트너 재무장관은 이달 1일 NBC방송에 출연, 실업사태가 내년 1.4분기부터 완화될 것으로 전망했다.

이런 전망은 실업률의 고공행진이 내년초쯤부터 꺾이면서 하향세로 돌아설 것이라는 기대를 담은 것이다.

이런 전망이 적중하기 위해서는 적어도 올해 4분기부터는 실업률 상승 커브가 다소 완만하게 돌아서거나 빨리 고점을 찍고 옆걸음질하는 양상을 보여야 한다.

그러나 10월 한달간 실업률이 무려 0.4%포인트나 급등함에 따라 내년초에 실업사태가 완화되는 국면으로 접어들 것이라는 예상이 적중할 지 의문시되고 있다.

실업률은 경기에 후행하는 지표이기 때문에 경제성장률이 플러스로 돌아서더라도 당분간 계속 상승하는 게 일반적이다.

미국에서 가장 최근의 침체기였던 2001년에 8개월간 경기침체를 겪으면서 미국의 실업률이 2000년 4%에서 2001년에는 4.8%로 높아졌다. 이후 2002년에는 5.8%로, 2003년에는 6.0%로 더 올라갔으며 2006년에 가서야 4.6%로 내려갔다.

이런 패턴을 감안하면 3분기에 3.5%의 성장률을 보이면서 미국 경제가 4분기 연속 마이너스 성장세에서 벗어났지만 당분간 실업률 상승은 불가피한 측면이 있다.

실업률은 미국 국민의 경기체감 온도를 좌우하는 가장 중요한 지표다. 특히 오바마 대통령 취임 이후 340만개의 일자리가 사라진 점은 경제운용 당국을 곤혹스럽게 하는 부분이다.

오바마 행정부는 경기침체가 절정에 달했던 올해초에 비해 고용감소 규모가 상당히 둔화되고 있는 사실에 그나마 희망을 걸고 있다.

올해 1월에는 사라진 일자리수가 70만개를 넘었으나 이후 월간 고용감소 규모가 지속적으로 둔화되면서 9월에는 20만개 초반으로 줄었고 10월에는 19만개로 마침내 20만개선 아래로 떨어졌다.

사라지는 일자리의 규모가 이런 템포로 계속 줄어들면 실업사태도 내년초를 고비로 바닥을 치고 개선될 수 있다는 것이 오바마 행정부의 기대다.

(워싱턴=연합뉴스) 박상현 특파원