해군 제2함대사령부 소속 초계함 천안함(1200t급)이 26일 오후 9시45분께(이하 한국시간) 서해 백령도 서남쪽 1마일 해상에서 폭발사고로 침몰, 46명이 사망하거나 실종되는 참사가 발생했다.

합동참모본부의 이기식 해군준장은 27일 “함정의 선저(바닥)가 원인 미상으로 파공되어 침몰했다”고 말했다. 해군 역사상 초계함급 이상 대형 전투함이 폭발로 침몰하기는 이번이 처음이다.이 준장은 “27일 새벽 1시 현재 함정에 탑승한 승조원 104명 중 58명만 구조됐으며 초계함과 경비정 등을 투입해 나머지 승조원 구조에 총력을 기울이고 있다”고 밝혔다. 하지만 이날 새벽 3시 현재 추가 구조 상황이 들어오지 않아, 46명이 실종자로 분류된 상태다.이기식 준장은 이어 “파공 원인을 모르기 때문에 북한이 (공격)했다고 단정을 하지 못하고 있다”고 덧붙였다. 해군은 27일 오전 사고원인 규명에 본격 착수한 상태로 해난구조대(SSU) 잠수요원과 장비를 투입해 선체에 발생한 파공 상태 조사에 들어갔다.

합참과 해군은 SSU 잠수요원과 장비가 침몰한 선체에 접근하면 침몰원인이 함정에 적재된 포탄과 탄약에 의한 것인지, 어뢰나 수중기뢰 등 외부 공격에 의해 발생된 것인지를 어느 정도 파악할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 천안함은 선미의 스크루 부분에서 강력한 폭발음과 함께 커다란 구멍이 발생했으며 이 충격으로 선체가 공중으로 20~30㎝가량 들리면서 내려앉아 침
몰했다.

정부와 당국은 천안함 침몰 지점이 백령도와 대청도 사이 북방한계선에서 남쪽으로 멀리 떨어져 있는 등 일단 북한의 어뢰정 등에 의한 공격 가능성은 적은 것으로 보고 있다. 현재 북한군은 특별한 움직임은 없는 것으로 전해졌다.
한편 천안함의 사고 원인 규명이 늦어질 수도 있다는 관측이 나오고 있다. 정확한 원인 규명을 위해선 침몰한 선체를 인양해 정밀 감식 작업을 벌여야만 하는 데 선체 규모로 보아 인양하는 데 적어도 20여일 이상이 걸릴 것으로 예상되고 있기 때문이다.<김노열 기자>
26일 밤(한국시간) 서해 백령도 서남방 해역에서 침몰된 해군 초계함 천안함이 뒤집힌 채 선수 부분이 수면위로 모습을 드러내고 있는 가운데 27일 오전 구조작업이 진행되고 있다
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