지난 연말 개점을 한 H-마트 에디슨 점 입주후 한인사회에서 중부 뉴저지에 대한 관심이 높아지고 있다. 뉴욕 한인 수퍼마켓의 양대 산맥인 한양 마트도 에디슨 시 인근 피스카타웨이에 대형 수퍼마켓을 준비 중이라는 보도가 지난해 한국일보를 통해 보도된 적도 있다. 이제 한인 커뮤니티도 포트리, 팰리세이드 파크로 대변되는 북부 뉴저지를 벗어나 중부 뉴저지로 확산될 전망이다. 대형 한인마켓의 출현으로 한인 인구의 유입이 가속되지 않을까 예측한다.

뉴저지 주 정부의 공식 통계에 따르면 뉴왁 시 남부 지역 Hunterdon, Mercer, Middlesex, Monmouth, Somerset and Plainfield in Union County 헌터돈, 멀써, 미들섹스, 만모스, 섬머셋과 유니온 카운티 일부를 지칭한다. 지정학적으로 뉴저지 주와 뉴욕, 워싱턴을 관통하는 Interstate 95번 하이웨이와 뉴저지 주를 남북으로 북부 뉴저지에서 아틀랜틱 시티를 지나 케이프 메이까지 이어지는 가든 스테이트 파크가 만나는 지점 반경 20마일이 중부 뉴저지다. 그리고 뉴저지 주를 동서로 관통하여 업스테이트 뉴욕에서 스태이튼 아일랜드를 이어주는 287번 하이웨이도 중부 뉴저지의 주요 도로이다. 이들 하이웨이를 중심으로 대형 쇼핑 몰과 주거 커뮤니티들이 생겨났는데 이는 도시학적 용어로 Boomer Town이라고 부른다. 이 지역에는 미국에서도 상위 5위안에 꼽히는 Shorthill의 The Mall 등 무려 10여개가 넘는 대형 쇼핑 몰들도 즐비하다.

일전에 한국에서 방문한 교수친구의 표현에 따르면 한 몰 다음에 신호등 서너 개 건너면 또 다른 대형 몰이 나온다고 했는데 사실 이는 과장만은 아니다.
서비스업에 집중된 한인 경제권 이외에 뉴욕 시에 출퇴근 하는 소위 White Collar 직업인들이 이 지역에 많이 거주하는데 이유는 잘 발달된 기차 망 때문이다. 고속 전철 덕분에 러시아워 출퇴근 시간에 에디슨 시까지는 불과 40분 프린스턴 시까지는 55분이 소요되는 이점이 있다.그리고 이 지역의 가장 큰 장점은 아무래도 좋은 공립학교 등 양질의 생활수준 대비 싼 집값일 것이다. 한인들이 집중해 있는 북부뉴저지 타운이나 롱아일랜드 지역에 비해 평균 집값이 2/3 수준이다.

그리고 2010년 US World Report가 꼽은 미국 최고의 대학 (학부과정) 프린스턴 대학이 위치해 있으며 양질의 교육을 저렴한 가격으로 제공하는 뉴저지 주립 대 Rutgers University도 30분 이내 거리에 자리를 잡고 있다. 그리고 세계 3대 제약회사 중 Johnson and Johnson, Merck 회사가 모두 중부 뉴저지에 자리를 잡고 있는 사실도 흥미롭다. 이외에도 여러 세계적인 대기업 제약회사에 한인 2세들이 많이 진출해 있어 앞으로 이들의 눈부신 활약을 기대해 본다.

한인커뮤니티의 역사도 사실은 이미 50여 년전 Princeton 대학에 국비 장학생으로 온 유학생들의 커뮤니티가 있었다고 한다. 현재는 에디슨, 사우스 브런스윅, 프린스턴, 체리 힐지역에 한인 커뮤니티가 꾸준히 증가하는 추세이다.
특히 지난 10년간 뉴저지 해안가의 만모스 카운티에 자리를 잡은 한인들이 대거 유입을 했다. 아직 커뮤니티로서 조직은 되지 않았지만 향후 10년 이내에 북부 뉴저지에 버금가는 한인사회의 위상을 꿈꿔본다.

<중부뉴저지 통신원 서영민 과과디아CC 교수>