강한 나라가 약한 나라의 문화재를 약탈하는 역사는 되풀이돼 왔다. 유럽 강대국들은 약한 나라의 국보급 문화재를 빼앗아 그들의 박물관에 갖다놓고 옮겨온 문화를 즐긴다. 약탈당한 문화재는 진가를 인정받기도 하지만 대부분은 박물관이나 도서관 창고에 처박혀 그 가치가 알려지기까지 많은 세월이 걸린다.

정부기관이 관여된 경우는 그래도 낫다. 점령군이나 개인이 반출했을 때는 소재를 알 길이 없다. 이번에 프랑스에서 대여 형식으로 받은 외규장각도서는 정부가 관련되어 그나마 다행스럽다. 1866년 병인양요 때 프랑스가 약탈해간 도서 297권 가운데 1차 분이 지난 14일에 서울에 도착했다. 조선이 가난할 때 말도 제대로 하지 못하고 빼앗긴 한국의 문화재가 돌아온 것이다. 그래도 한때는 세계를 호령하던 나라가 인색하게 대여 형식으로 준 것은 아무리 생각해도 속 좁은 처사다.

일본이 한국에서 약탈해 간 것만 해도 이루 말할 수 없다. 일본 정부가 가져간 것 이외에도 개인 소장가들이 수집해 간 것도 대단하다. 역설적인 이야기로 일본 수집가들 때문에 한국 도자기의 진가가 국내와 국외에 알려졌다는 이야기도 있다.

미국의 한국 골동품 수집가 중에는 한인 수집가들과 함께 한국 예술의 진가를 아는 미국 사람들도 많은 것으로 알려졌다. 예전에는 선교사들이 갖고 온 것이 대부분이었지만 한국전쟁 때 귀환한 미군들이 기념품으로 갖고 오기도 하고 외교관들이 반입한 것들도 있다.

자유당 시절 미 대사관 문정관 그레고리 핸더슨 같은 이가 갖고 온 문화재급 골동품들은 작은 박물관을 채울 수 있는 많은 수량이라 한다. 한국의 군부가 집권한 후 정치자금이 필요하여 고미술품을 일본에 팔고 그 일부가 미국으로 들어왔다는 이야기도 들었지만 사실을 밝힐 근거는 없다.

근래에 영국에서 일어난 기적 같은 사건이 신문에 보도됐다. 런던에 베인브리지 예술 옥션 하우스에서 일어난 일이다. 델리케이트 하고 아름다운 16인치 높이의 화병이 경매에 부쳐졌는데 세상을 떠난 부모 집 헛간을 남매가 정리하다 발견된 중국 것이었다.

이 신기한 화병을 발견하고 주위의 권고로 감정을 받으니 100만달러 이상이 된다고 하였다. 수소문하여 옥션 하우스의 경매에서 80만달러로 시작해서 8,600만 달러라는 천문학적인 액수로 낙찰됐다. 이 화병은 예술 애호가였던 청나라 건륭 황제(1735 ~1796)를 위하여 만들어진 특별한 것이라고 한다.

어떻게 이런 보배가 그들의 집에 있게 됐는지는 알 수 없는데 조상 중에 한 사람이 영국군에 근무한 적이 있다고 한다. 아편전쟁(1856~ 1860) 때 자금성을 침범한 군인이 노획물로 갖고 온 것이라고 추측할 뿐이다. 그것이 거의 150여년 만에 빛을 보게 된 것이다.

더 흥미로운 사실은 그 액수에 입찰한 사람이 중국 사람이었고 전화로 대리인을 시켜서 구입했다는 점이다. 중국 정부가 개입했다는 이야기도 있다. 해외에 산재한 그들의 문화재를 중국은 이렇게 엄청난 액수를 지불하고 되찾는다고 한다. 얼마 전에는 건륭 황제의 옥쇄 등 여러 문화재를 외국에서 비싸게 구입했다고 한다.

한국도 이런 모습에서 배우는 바가 있을 것이다. 어쩌면 외규장각 도서도 대여형식이 아니고 어떤 경로로든지 중국처럼 구입할 수 있지 않았나 하는 아쉬움을 떨칠 수 없다.


이종혁
경영학 박사