최근 하와이 주 상하 양원 공청회에서 안건으로 제기됐다 현지 주민들의 강력한 반대로 무산된 코리아타운 정부지정안에 대한 문제에 대해(본보 2월8일, 2월14일자 기사 참조) 도노반 델라 크루즈 상원의원과 함께 관련의안을 상정한 샤론 하 하원의원의 공식적인 입장을 들어보았다.

-코리아타운 결의안을 추진한 당사자로서 이번 공청회 결과에 대해 어떻게 생각하나? 무엇 때문에 이번 프로젝트에 참여하게 됐는지 알려달라.

2012년 당시 많은 한인들이 코리아타운 주정부 지정안에 지지를 표명했던 것과는 달리 이번에 프로젝트 추진의 당위성을 설명하고 예산을 책정 받기 위한 절차의 하나로 실시된 공청회에서는 몇 안 되는 지지 증언만이 접수돼 놀라울 따름이었다.
더욱 충격적인 것은 의안에 반대한 인사들이 들고 나온 이유였는데 앤 고바야시 호놀룰루 시 의원의 경우 ‘일본인 타운도 없는 상황에서 한인타운이라니 가당찮다’는 증언을 했고 한인 밀집지역을 대표하는 스캇 사이키 주 하원의원도 코리아타운 지지를 위한 증언은 할 수 없다고 거절해 온 것에 적잖이 실망했다.
LA나 샌프란시스코, 뉴욕 등 미국 내 대도시에서는 이민자들의 역사와 전통을 존중함으로써 보다 활기찬 다문화 사회를 만들어 나가는 모습을 볼 수 있다. 이들 도시는 특정 인종을 대표하는 타운이 들어설 경우 부동산 가치가 떨어질 것이라는 우려는 근거가 없다는 사실을 증명했고 더불어 하와이의 차이나타운을 통해서도 이 같은 주장이 허구라는 점을 확인할 수 있다.
나는 1901년 한국을 떠나 미국, 특히 하와이에 첫 발을 내 디딘 이민선조들과 그 후손이 현지 사회발전에 기여한 점 등을 감안해 정부가 나서 공식적으로 한인타운을 선포하는 것은 당연한 수순이라고 생각한다.

-코리아타운 지정이 차후 다시 논의될 가능성은 있나?

내가 동료 하원의원들의 지지를 얻어 발의한 코리아타운 지정안은 이를 통과시키려는 의원들의 강한 의지를 반영함은 물론 주정부 도시기획국에서도 지원사격을 했지만 공청회를 통과하지 못한 현 상황에서는 올해 안에 코리아타운 지정에 관한 논의가 다시 부활할 가능성은 없다..
코리아타운 정부 지정안이 다시 논의되기 위해서는 우선 호놀룰루 시 의회의 광범위한 승인절차가 선행되어야 하나 이를 위한 절차는 몇 년이 걸릴지 모를 긴 과정이 될 전망이다. 게다가 한인들의 지지에 더해 주 기획국에서 선행연구를 마친 상태이지만 지역구를 대표하는 앤 고바야시 시 의원이 반대를 표명하고 있다는 점이 걸림돌로 작용할 것으로 예상된다.

-코리아타운 지정을 위해서는 한인들의 어떠한 노력과 희생이 필요하다고 생각되나?

코리아타운이 현실화 되기 위해서는 앞으로도 커뮤니티 차원의 지원과 관심이 필요할 것이다.
특히 의회에서 벌어지는 일들을 예의 주시하며 때에 맞춰 지지를 표명해 주는 등의 지원사격이 가장 절실했다. 실제로 올해 공청회에서는 상-하원 소위의 위원들을 설득할 만한 충분한 지지성명의 발표가 없었는데 수천여 장의 서명을 받은 2012년에 비해 올해에는 상하양원을 합쳐 10장에 못 미치는 지지서한만이 접수됐을 뿐이었다.
한인타운 지정을 위한 예산책정이 부결된 사실에 많이 실망했다. 그러나 더욱 실망과 함께 놀란 사실은 지금까지 한인 커뮤니티를 대변하며 지지를 호소해 온 특정 의원들이 본색을 드러낸 점이다.
따라서 한인들은 앞으로 로컬 정치인들을 후원함에 있어 자신이 필요할 때만 한인들을 찾는 겉과 속이 다른 인물보다는 항상 한인들의 편에 설 수 있는 인물을 지지해 줬으면 한다.