다음 주 이임하는 신연성 LA 총영사가 3일 본보와의 인터뷰에서 한인사회에 감사 인사를 전하고 있다. <박상혁 기자>

‘소통하는 총영사’ ‘목민관’이 되겠다는 부임 일성을 밝히며 3년 넘게 남가주 한인사회와 함게 했던 신연성 LA 총영사가 임기를 마치고 다음 주 귀국한다. 재외선거 시대의 첫 공관장으로 지난 2011년 부임한 신 총영사는 임기 도중 두 개로 나뉜 LA 한인회 봉합, 재외국민 총선과 대통령선거, 우정의 종각 보수 등 굵직굵직한 동포사회의 현안부터 작은 행사들을 챙기며 한인사회에 깊은 인상을 남겼다. 역대 LA 총영사 중 가장 긴 재임기간을 마치고 오는 13일 LA를 떠나는 신연성 총영사는 “LA총영사로서의 지난 3년은 평생 잊을 수 없는 소중한 추억이 될 것 같다”며 “한국에서도 동포사회의 발전을 위해 응원하겠다”라고 마지막 인사를 전했다. 다음은 신연성 총영사와의 일문일답.


-3년을 넘긴 임기가 마무리된다. 소감은

▲부족한 점들이 많았던 것 같다. 부임과 함께 한인들과 적극적으로 소통을 잘하기 위해 노력했는데 소통이라는 것이 많은 능력을 필요로 한다는 점을 깨달았다. 잘못한 점들은 잊어 주길 부탁드린다.


-재임기간 재외선거 첫 실시, 한미 FTA 발효 등 많은 일이 있었다. 가장 기억에 남는 일은

▲하루하루 동포사회와 함께 했던 일들이 다 소중하고 기억에 남는다. 한미 FTA 발효, 재외선거, 우정의 종각 보수, 소녀상 건립, 공공외교, 문화외교 등 총영사로서 동포들에게 편의를 제공하고 외교관으로서 한미 양국의 다양한 외교 이슈를 해결하기 위해 노력했던 순간들이 다 소중했다. 또한 임기 중 박근혜 대통령의 LA 방문 역시 잊을 수 없다.


-한미동포재단 내분과 사랑의 쌀 문제, 위안부 이슈 등에 소극적으로 대처했다는 지적이 많다. 이에 대한 생각은

▲일단 소녀상 건립 등과 관련해 적극으로 움직여야 했다는 지적에 대해서는 인정한다. 하지만 외교적 마찰 등 공관차원에서 최선을 다했다는 점은 꼭 말하고 싶다. 결과적으로 소녀상은 해외에서는 최초로 관할지역 내 성공적으로 건립됐으며 일본 측의 소송에도 동포사회가 잘 지켜나갈 것으로 확신한다. 동포재단 내분에 대해서도 당연직 이사인 총영사가 아무런 중재에 나서지 않은 점들이 외부에 비춰졌다면 죄송하다. 하지만 동포재단 문제도 반드시 빠른 시일 내 원만하게 해결 될 것이라고 믿는다. 지켜 봐 달라.


-가장 힘들었던 부분은

▲동포재단 내분문제 때문에 잠을 제대로 자지 못하고 힘들었다. 그리고 정부기관을 대표해 일하면서 한인사회에서 오해를 받는 점도 어려운 점이었다.


-재외선거 제도나 불합리한 국적법 개정 등 한인사회의 개선 요구 사항들이 많다. 현실적으로 필요성과 가능성을 어떻게 보나

▲법적, 제도적인 부분에 대해서는 총영사관 차원에서 논할 수는 없다. 재외공관의 역할은 한국의 제도가 동포사회에 잘 전달되도록 하는 것이며 커뮤니티에서 불편을 느끼는 선거법과 복수국적 문제 등 다양한 개선점들을 잘 수렴해 본국 정부에 전달하는 것이다.


-특별히 누가 기억에 남나

▲한미 FTA 발효 당시 옆에서 든든한 지원군 역할을 해준 남가주 수출위원회 가이 폭스 명예위원장에게 참 고마운 마음을 갖고 있다. 외국인으로 주류사회에 한국문화와 한국어 보급을 위해 노력해준 메리 코너 여사와 노숙자 봉사에 평생을 바친 글로리아 김 선교사, 그리고 우정의 종각보수에 힘을 실어주고 부실관리에 대해 사과를 전달해온 에릭 가세티 시장은 좋은 친구였다. 이 외에도 오렌지카운티 수퍼바이저에 도전하는 미셸 박 스틸 조세형평국 부위원장과 주 하원 65지구에 출마하는 영 김 보좌관, 그리고 LA카운티 판사에 나선 앤 박 검사 등 여성 트리오의 정치적 역할도 기대된다.


-총영사로 재임하면서 가장 한인사회에 아쉬움이 남는 게 있다면

▲신뢰와 관용에 대한 부족이 불신으로 남은 것 같아 아쉽다. 단체들 간이나 동포들 간에 관용의 부족이 작은 오해를 불러 일으켜 결국 불신으로 번지는 등 이러한 점들이 한인사회의 전체적인 문제로 투영되는 것이 좀 아쉽다.


-한인사회가 한 단계 더 발전하기 위해 필요한 것은 무엇이라고 생각하나

▲LA 한인사회에서 희망을 봤다. 아직 눈에 보이는 성과가 많지 않지만 차세대 한인 인재들의 활약이 기대된다. 지난 3년간 법조계, 경제계, 엔터, IT, 도서관 사서 등 10개 분야를 나눠 차세대 인재들의 네트웍 구축을 위해 노력했고 지난해 말 IT와 엔터 등 그룹별 교류를 위한 초석을 다졌다. 이것이 한국정부가 그리고 있는 창조경제다. 앞으로 각 분야별 인재들이 자발적으로 교류를 나누며 다양한 사업을 추진한다면 한인사회의 위상을 끌어 올리는 등 상상 이상의 결과를 가져다 줄 것으로 확신한다.


-한인들에게 어떤 총영사로 기억되고 싶나

▲잊어 달라(웃음). 총영사가 잘못하고 실망하게 만든 점들을 너그럽게 용서하고 잊어주길 부탁드린다.


-앞으로 계획은

▲정해진 것은 없다. 일단 본부로 귀임해 주어지는 업무에 대해 최선을 다해 수행할 것이다.


■신연성 총영사 약력

▲1955년생(58세)
▲1977년 외무고시 합격
▲1978년 고려대 법학과 졸업
▲1990년 하버드대 행정학 석사
▲2000년 국제경제국 심의관
▲2003년 경제협력개발기구(OECD) 공사
▲2005년 주 요르단 대사
▲2010년 기후변화대사
▲2011년 3월~2014년 4월 LA 총영사


<김철수 기자>