버락 오바마 대통령이 25일 오후 늦게 아프가니스탄 주둔 미군 공군기지를 전격 방문했다.

그는 내년 이후 아프가니스탄에 계속 병력을 주둔시킬지, 어느 정도나 잔류시킬지 등을 곧 결정하겠다고 말했다.

백악관 발표와 동행 취재단 전언에 따르면 오바마 대통령은 하루 전인 24일 토요일 저녁 비밀리에 비행기에 올라 다음날 아프가니스탄에 도착했다.

그야말로 아무도 모르게 주말을 이용해 지구를 거의 반 바퀴 돌아 아프가니스탄 수도 카불 북쪽 외곽에 있는 바그람 공군기지를 찾은 것이다.

철통 같은 보안 속에 진행된 그의 아프간 방문은 우리나라의 현충일과 같은 미국의 메모리얼 데이(5월 마지막 월요일)를 맞아 이뤄졌다.

오바마 대통령은 조지프 던포드 주둔군 사령관과 제임스 커닝엄 미국 대사 등과 만났으며 아프가니스탄 전쟁에서 부상한 병사들도 방문했다.

그는 이 자리에서 "13년간 진행된 아프간 전쟁을 책임 있게 끝낼 방침"이라며 "여러분 가운데 상당수는 올해가 아프가니스탄에서의 마지막 해가 될 것"이라고 말했다.

이어 "2014년 이후 아프가니스탄에 제한적으로 잔류시킬 병력의 규모를 조만간 결정하겠다"고 약속했다.

오바마 대통령의 이번 아프가니스탄 방문은 취임 후 네 번째다.

현재 아프가니스탄에는 미군 3만3천500명을 포함한 북대서양조약기구(나토) 병력 5만1천명이 주둔해 있다.

미국과 나토는 올해 말까지 대부분 병력을 철수시키기로 했으며 일부 병력을 남겨놓는 방안을 놓고 아프가니스탄 정부와 협상 중이다.

그러나 양측은 아프가니스탄 주둔 나토군이 철수한 후에도 테러 방지와 아프간군 훈련을 담당할 일부 미군 병력을 잔류시키는 내용을 담은 안보협정(BSA) 체결 문제에 대한 의견 차이를 좁히지 못하고 있다.

오바마 대통령은 현지에서 5시간가량 머물렀으며 하미드 카르자이 대통령이나 다른 아프가니스탄 대통령 후보들과는 회동하지 않았다.

한 미국 관리는 카르자이 대통령에게 오바마 대통령과 바그람 기지 회동을 제안했으나 거절했다고 소개했다.

이 관리는 "오바마 대통령은 며칠 내에 카르자이 대통령과 전화통화할 것"이라며 "대선이 끝나면 차기 아프가니스탄 대통령과도 협력할 수 있기를 기대하고 있다"고 전했다.

지난해 말 미국과 아프가니스탄은 나토군 철수 이후에도 미군이 잔류하도록 하는 양자 간 안보협정에 합의하고 대부족장회의인 ‘로야 지르가’도 협정을 승인했지만, 카르자이 대통령은 민간인에 대한 미군 공격 중단 등을 주장하며 대통령 선거 이후로 서명을 미루고 있다.

아프가니스탄 대통령 선거 결선투표에 진출한 두 후보인 압둘라 압둘라 전 외무장관과 아슈라프 가니 전 재무장관은 당선되면 안보협정에 서명하겠다고 밝힌 바 있다.

오바마 대통령이 ‘곧’ 철군 이후의 주둔 여부 및 규모를 결정하겠다고 밝힘에 따라 이르면 28일 육군사관학교 졸업 연설에서 결론을 발표할 것이라는 관측도 나오고 있다.