뉴욕에서 사업을 하는 필자는 지난달 24일부터 2박3일간 부산 해운대에서 재외동포재단(이사장 조규영) 등이 공동주최한 제13차 세계한상대회에 참가하고 돌아왔다.

이번 대회와 유사한 기구인 세계한인무역협회(OKTA)가 2005년 9월 멕시코시티에서 개최 한 대회에 참석하고 별 실익을 얻지 못했던 ‘씁쓸한’ 기억 때문에 이번 한상대회 소식을 접하고도 별 관심을 기울이지 않은 게 사실이다.

그러나 고국에서 열리는 행사이니 많은 중소기업들이 신제품을 선보일 것이고, 대회를 12번이나 치른 주최 측이 충분한 노하우를 축적했으리라 믿고 비즈니스가 연중 가장 바쁜 시기임에도 긴 여행을 하기로 결심했다.

뉴욕 출신 30여명을 포함하여 전 세계 45개국에서 간 재외동포 경제인 3,000여명이 부산에 집결했다. 단상 위에서는 개회선언, 대회사, 환영사, 축사 등 공식행사가 진행되었다. 그 내용들을 요약하면 다음과 같다.

첫째, 한국 내 경제인과 재외동포 경제인들이 모국 투자 활성화와 한상을 통한 수출이라는 공통분모로 동반자적 협력관계가 구축되면 좋겠다. 둘째, 지역별, 업종별, 분야별로 세분화된 프로그램을 통해 맞춤형 정보를 습득하고 네트워킹을 하는 자리가 되면 좋겠다. 셋째, 250여개의 중소기업이 신제품, 아이디어 상품을 출품한 부스들을 빠짐없이 둘러보고 해당국가에 많이 소개하면 좋겠다.

공식행사 후에는 여느 행사처럼 기관장이 주최하는 오찬, 만찬이 있었고, 물론 식장에는 장(長)들만 따로 앉는 상석이 마련되어 있었다. 줄곧 하석(下席) 테이블에 앉아 있다가 뉴욕 행 귀향길 짐을 싸며 나는 탄식했다. ‘아뿔사, 이번 귀국 길은 실수였구나….’결론적으로 말하면 필자를 포함한 참석자들은 행사장의 소품이었고 액세서리 같았다. 참석자들 가운데에는 멀리 남아공 케이프타운에서, 브라질 상파울루에서, 아르헨티나 부에노스아이레스에서 지구 반을 돌아 온 한상도 있었다.

9년 전 OKTA도 이번 한상대회도 내가 참석한 목적은 “세계 각국에서 활동하고 있는 한상들과 네트워킹”을 하기 위한 것이었다.

여흥을 위해 개그맨 쇼를 할 것이 아니라 칵테일파티를 열어 서로 돌아가며 인사를 할 시간을 준다든지, 테이블을 15분마다 옮겨 앉게 해 서로 인사를 하게 한다든지 아니면 참석자들의 명단을 인터넷에 올려 지역별, 취급품목별로 웹사이트를 만들어 계속 유대관계를 갖게 하는 등의 시도나 노력이 없었다는데 실망을 금할 수 없다.

행사 내용은 주최 측이 전달하고 싶은 이야기가 전부였다. 그리고 한국의 상품을 가져다 팔아달라는 주문이었다. 이번 대회는 9년 전 OKTA대회에서 한발짝도 진전된 게 없었다. 비즈니스맨들이 모인 자리에 무슨 상석, 하석이 필요하단 말인가?참석자들이 갈구하는 것이 무엇인지 해결해 주지 못하거나, 듣고 싶지 않거나, 정보를 공유하려 하지 않는다면 재외동포경제인들에겐 무용한 행사일 뿐이다. ‘상의(上意)’만 전달하려거든 여행경비와 출장비를 지급하고 더 이상 바쁜 비즈니스맨들을 현혹시키지 말았으면 좋겠다. 재외동포 경제인들은 조직과 자리를 보존하게 해주는 들러리가 아니다.