윤흥길 작가의 소설 ‘완장’의 주인공 임종술. 날건달과 다름없는 그는 어느 날 교도소에 다녀온 뒤 고향으로 내려온다. 그 때 부동산 투기로 돈을 번 졸부의 눈에 든다. 그래서 저수지 감시원이란 ‘감투’를 쓴다. 낚시꾼을 쫓아내는 ‘완장’을 차게 된 것이다. 그러더니 사람위에 군림하고, 행패를 부린다. 그것도 감투라고 안하무인으로 날뛰기 시작한 것이다. 그러다가 뒤늦게 자신의 잘못을 깨닫고 완장을 저수지에 버리고 떠난다.

소설 속 주인공은 완장에 집착하는 어리석음을 보여준다. 완장을 감투로 믿고 권력을 휘두르기도 한다. 작가는 그런 권력의 의미와 허상을 풍자적으로 표현했다.

‘완장’은 별것 아닌 권력을 으스대는 꼴을 비하할 때 쓰는 상징적 용어다. ‘감투’는 벼슬을 속되게 이르는 말이다. 결국 완장이나 감투는 부귀영화나 권력의 무상함을 역설적으로 대변하는 용어가 아닌가 싶다.

완장과 감투에 어리석은 사람은 소설 속 주인공만은 아니다. 한인사회에도 얼마든지 있다. 한인회, 직능단체, 사회봉사단체 그리고 종교단체에 이르기까지 헤아릴 수가 없다. 어깨에 힘 좀 주는 회장, 이사장, 사장, 위원장 등 소위 한인사회의 단체장들. 그들 중에는 ‘벼락감투’를 쓰고 완장을 휘두르는 사람들이 있다. ‘감투싸움’을 하며 ‘한 지붕 두 가족’을 만드는 이들도 많다. 어제 오늘의 문제도 아니다. 그러다 보니 오히려 감투를 아름답게 내려놓는 장들의 모습이 그립다.

“감투가 크면 어깨를 누른다”는 속담이 있다. 능력보다 과분한 지위에서 일을 하게 되면 감당하기 어려움을 이르는 말이다. 요즘 한인사회는 어떤가? 감투가 커서 감당을 못하는 이들이 있다. 뿐만 아니라 적지 않은 이들이 작은 감투라도 꼭 쓰려고 애를 쓴다.

어디 그뿐이겠는가? 한 번 감투를 썼던 단체장들 대부분은 조용히 물러서지 않는다. 어떻게든 또 다른 ‘감투’를 쓰려고 한다. ‘한인인사’로 계속 불리고 싶기 때문이란다. 그래서 각종 명분을 만들어 감투를 쓰려고 안간힘을 쓴다. 거기서 그치면 그나마 다행이다. ‘감투 욕심’이 ‘감투 싸움’으로 번질 때도 있으니 그것이 문제이다.

그러다보니 정작 감투를 꼭 써야할 사람들은 나서지 않는다. 감투를 써서도 안 되고, 쓸 일도 없는 사람들이 너무 많이 나대는 모양새가 심히 우려될 뿐이다.

물론, 자신이 속한 단체나 공동체에서 정말 헌신적인 모습을 보이는 한인들도 제법 있다. 감투욕심 없이 열심히 봉사하면서 자리에 연연하지 않고 떠날 때 떠날 줄 하는 한인들도 있다. 언제나 그렇듯, 제 앞가림과 제 할일도 못하면서 자리 욕심만 내거나, 자리만 차고 앉아 행세하는 모습들이 적지 않으니 문제이다.

요즘 뉴욕 한인사회는 한인회장과 각 단체장들을 뽑는 선거철이다. 선거에 나선 출마자들은 ‘자리다툼’을 하기보다는 공정한 선거풍토 조성에 앞장서야 하겠다. 그것이 후보자들이 해야 할 역할이다. 그러면 한인사회의 과열, 혼탁선거도 사라질 수 있다. 그렇게 당선된 회장일수록 ‘완장’과 ‘감투’에 연연하지 않는다. 떳떳하고 최선을 다한 봉사자로서 자신의 본분을 다 할 수 있기 때문이다.