펭귄들이 울고있다. 남극에서 아델리 펭귄 15만 마리가 죽어가고 있다. 지난 주 “남극 사이언스”지에 난 쇼킹한 보도다. 세계는 지금 시리아 내전 5년째. 수십만명이 죽고 300만 난민들이 바다로 내몰리는 참혹한 살상극 속에서 아무도 펭귄들의 울음을 듣는 이가 없다.

남극의 대표적인 펭귄은 두 종류다. 황제 펭귄과 몸집이 작은 아델리 펭귄. 수년 전, 뤽 작케가만든다큐멘터리"펭귄들의행진"으로 황제 펭귄들의 삶이 널리 알려졌었다. 가족간의사랑, 일부일처의도덕성, 새끼들을위한희생, 냉혹한환경에굴하지않는투지, 새끼들이크면미련없이떠나보내는지혜등을과장없이그려 큰 화제를 모았었다.

인상적인 장면은 그들의 혹한 속의 행진이었다. 매년 번식기가 되면 은밀한내륙오모크까지 수천마리가일렬종대로수십마일을 걸어간다. 알을낳으면 아비들은 어미들이 먹이를 잡아올 두 달 동안 꼼짝않고 지킨다. 알이 얼세라 깨질세라 발등 위에 올려놓고 아무것도 먹지않고기다린다. 아비들은서로가슴을맞대고둘러서서시속100마일이넘는강풍과영하70도의혹한을부리를악물고이겨낸다.

턱시도를 걸친 앙증맞은 아델리 펭귄은 황제 펭귄들과는 달리 둥지를 튼다. 늦 10월에작은돌들을물어와둥지 속에서 알을 품는다. 알이깨면 교대로먹이를찾아나선다. 잡아온크릴을되새김해새끼들을먹인다. 자란 새끼들을 한군데모아탁아소 (creches)룰만들어 집단보호를한다.새끼는태어난 9주쯤후털갈이를한뒤바다로 내보낸다.

학술지 “남극 사이언스”는 아델리 펭귄 15만 마리가 거대한 유빙(游氷)에 갇혀 거의 전멸했다고 보도하고 있다. B09B하고 이름 붙여진 유빙이 2010년 남극 해안의메르츠 빙산에 충돌한 뒤 이들의 서식지 커먼웰스 만 입구를 틀어 막아버린 것이다.

B09B 빙산의 면적이 2900평방km 라니 맨하턴의 30배가 넘는다. 이때문에 아델리 펭귄들은 먹이를 찾아 왕복 120 km를 돌아가야했고 서서히 개체수가 줄어 이제는 불과 몇 천마리만 남게 되었다는 것이다.

현장보고서는 “엄청나게 많은 펭귄들의 사체가 쌓였고 특히 어린 새끼들이 많아참혹한 광경이었다. 더 심각한 것은 이 서식지로 돌아오는 펭귄들이 없다는 사실이다.

최악의 시나리오는 20년 후면 멸종할 수 있다”고 결론짓고 있다.

왜 이런 참사가 일어났을까? 거대한 빙하는 왜 이동했을까? 다수의 과학자들은 단순한 자연재해가 아니라 심화된 지구온난화, 기후변화등이 초래한 환경재난의 가능성에 무게를 두고있다.

이미 2014년 “라이브사이언스지”는 남극빙하들의붕괴를심도깊게 보고했다. NASA의과학자들은 40년간축적한데이터를토대로거대한 서부남극빙하가붕괴하는모습을시뮬레이션했다. 지구온난화로 야기된 붕괴가 이제는 온실가스배출감소와상관없이진행되는 돌이킬수없는 단계라고 경고했다. 라센A, 라센B 빙붕은이미 1990년대와 2000년대에떨어져나갔다.

인간들도 때늦은 대책을 세우고있다. 작년 12월 파리에서“유엔 기후변화”정상회의가 열렸다. 오바마 대통령의 주도로 195개국이 역사적인 합의를 도출했다. 지구 온도를 산업혁명 때 보다 최소한 섭씨 2도를 넘지않도록 목표를 세운 것이다.

그러나 세계는 미국을 믿지못하고 있다. 1997년 체결된 “교토기후협약”을부시행정부가국익을 핑계로 탈퇴한 전력이 있기 때문이다. 세상엔 두가지 사람들이 있다. 지구온난화를 믿는 사람들과 믿지않는 사람들이다. 놀랍게도 미국 공화당 수뇌부는 거의 믿지않는다. 올 대통령선거를 세계의 환경학자들이 우려하는 이유다.

지구의 전쟁과 환경문제 등은 인간들이 이기주의와 탐욕을 벗어나지 못하는 한 풀지 못할 것이다. 지구인을 뭉치게 하는 건 단 한가지, 외계인의 침략뿐일 것이다. 펭귄의 통곡은 아마도 지구를 지킬 자격이 없는 인간들의 한계를 아는 슬픔 때문인지도 모른다.