뉴욕시가 노인 정신건강 프로그램을 대폭 확대, 외국어 지원 서비스를 시행키로 했지만 한국어가 지난 2016년에 이어 또다시 제외되면서 논란이 일고 있다. 뉴욕시노인국(DFTA)은 지난 11일 뉴욕시 5개 보로에서 운영 중인 노인센터 25곳에서 정신건강 프로그램을 확대 시행한다고 밝혔다.

특히 중국어, 폴란드어, 러시아어, 스페인어, 우크라이나어, 광둥어 등 7개 외국어 서비스로 이민자 커뮤니티가 이번 정신건강 프로그램을 적극 이용토록 했다. 이 노인 정신건강 프로그램은 전문 상담사가 노인센터를 직접 찾아가 우울증과 정서불안, 폭력적인 행동을 보이는 노인 대상으로 무료 정신건강 상담을 제공하는 프로그램으로 올해 1월에만 1,700명의 노인이 이용했다.

그런데 이 좋은 프로그램에 이번에도 한국어 서비스가 제외된 것은 뉴욕의 어느 민족보다도 우수한 자질에 근면과 성실로 뉴욕시 발전에 폭넓게 기여하고 있는 한인들에 대한 배려가 전혀 없는 것을 여실히 보여준 것이다.

결국 뉴욕시의 이 같은 결정은 영어에 서툰 한인 노인들 경우 뉴욕시의 정신건강상담 프로그램 혜택을 받지 못하게 됐다. 한인을 비롯 아시안을 위한 뉴욕시의 정신건강 프로그램 지원이 부족한 것은 어제 오늘 일이 아닌데 실제 뉴욕시 아시안 커뮤니티에게 배정된 정신건강 프로그램 예산은 0.2%에 불과하다. 이는 뉴욕시 아시안 인구 15%에 크게 못 미치는 수준이다.

미국에 이민 온 한인노인들은 여러모로 한국보다 어려운 환경에서 생활한다. 가장 먼저 언어 문제, 어디든 마음대로 못가는 교통, 낯선 문화와 제도 등등 이민에 대한 스트레스는 높다. 거기에다가 경제적 빈곤에 건강에도 문제가 있다면 우울증, 조울증을 비롯, 각종 정신적 문제가 발생할 수 있다.

한인노인들이 정신건강 프로그램 외국어 지원 서비스에서 제외된 사실은 결코 그냥 넘어갈 사안이 아니다. 한인노인단체와 관련기관들은 뉴욕 시정부에 어떻게든지 정신건강 한국어 서비스를 위한 지원대책 마련에 나서야 한다. 외롭고 힘든 노인들에게 모국어로 된 상담을 제공하는데 온 커뮤니티가 힘을 모아야 한다