마이크 폼페이오 국무장관은 26일 당초 이달 내로 예상됐던 북미 간 비핵화 실무협상 일정을 아직 잡지 못했다고 말했다.

그러면서도 미국이 준비돼 있음을 강조하며 조속한 실무협상 재개에 대한 입장을 재확인했다.

이에 따라 실무협상 개최 시점이 일단 10월로 넘어가게 될 것으로 보인다.

폼페이오 장관은 이날 유엔총회가 열린 뉴욕에서 한 기자회견에서 '북한이 이달 어느 시점에 미국과 만나겠다는 의향을 밝힌 바 있는데 가까운 미래에 북미 간 협상을 여는 데 대한 구체적 계획이 있는가'라는 질문을 받고 "우리는 이달 말까지 실무 협상 개최를 희망한다는 의사를 내비친 공개적 성명을 봤다"며 "우리는 이것이 일어나도록 할 수 없었다"고 답했다.

이어 "우리는 우리가 함께 만날 날짜를 아직 갖고 있지 않다"고 부연했다.

그러면서 "우리는 준비가 돼 있다"는 입장을 거듭 밝혔다.

폼페이오 장관은 "우리 팀은 그들(북한)과 만날 준비를 해왔다"며 나는 그렇게 하는 것이 중요하다고 생각한다"고 말했다.

그러면서 "우리는 1년 반 전에 싱가포르에서 시작된 목표들을 진전시킬 수 있는 중요한 대화에 관여할 기회들이 있다고 믿는다"고 강조했다.

이어 "그리고 우리는 전화벨이 울리고 우리가 그 전화를 받아 북한이 되는 장소와 시간을 찾을 기회를 얻게 되길, 김(정은 북한 국무) 위원장과 (도널드) 트럼프 대통령이 한 약속들을 이행할 수 있기를 희망한다"고 말했다.

폼페이오 장관은 아직 정해지지 않았다면서 너무 머지않아 실무협상 일정이 잡혀 스티븐 비건 국무부 대북특별대표 팀이 북측과 만나게 되길 바란다는 취지로 언급했다.

그는 "나는 그것이 전 세계 뿐 아니라 북한과 미국, 한국, 일본, 중국, 그리고 모든 이웃 나라들을 위해 좋은 일이 될 것이라고 생각한다"고 말했다.

북미가 최근 서로 유화적 메시지를 주고받은 가운데서도 실무협상 일정을 아직 잡지 못하는 등 비핵화 방법론 등을 둘러싸고 막판 기싸움이 연출되는 양상이다.

앞서 트럼프 대통령은 지난 10일 북한의 눈엣가시였던 '슈퍼 매파'인 존 볼턴 전 백악관 국가안보보좌관을 경질한 뒤 그의 '리비아 모델'(선(先) 핵폐기-후(後)보상' 언급을 강하게 비판하는 과정에서 '새로운 방법론'을 거론했으며 이에 대해 실무협상 북측 대표인 김명길 외무성 순회대사가 담화를 통해 환영 입장을 표하면서 실무협상 재개가 임박한 게 아니냐는 전망이 나온 바 있다.

이와 관련, 트럼프 대통령은 지난 24일 유엔총회 연설을 통해 '한반도에 대한 대담한 외교'를 언급하면서 적대 관계 종식 및 북한의 잠재력 등을 거론, 거듭 대북 유화 메시지를 발신했으나 동시에 이를 위해서는 북한이 비핵화를 해야 한다는 입장을 재확인한 바 있다.

트럼프 대통령은 그 전날인 23일 한미정상회담에 들어가면서도 3차 북미정상회담이 이뤄지기 위해서는 실무협상에서 먼저 성과가 이뤄져야 한다는 입장을 내비치며 신중론을 견지하기도 했다.

실무협상 일정과 관련, 국정원은 지난 24일(한국시간) 국회 정보위원회 전체회의에서 "2∼3주 안에 북미 실무협상이 재개될 가능성이 크고, 실무협상에서 합의가 도출될 경우 연내에도 3차 북미 정상회담이 열릴 수 있다"고 밝힌 바 있다.

앞서 북한이 한국시간으로 지난 9일 밤 발표한 담화에서 "9월 하순경 합의되는 시간과 장소에서 미국 측과 마주 앉아 지금까지 우리가 논의해온 문제들을 포괄적으로 토의할 용의가 있다"고 밝히면서 9월 내 실무협상 재개 가능성이 제기돼왔다.

<연합뉴스>