11월3일 치러지는 대선이 도널드 트럼프 대통령과 민주당의 조 바이든 전 부통령 대결로 최종 확정됐다.

올 초만 해도 트럼프 대세론이 지배적이었지만, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태와 인종차별 반대 시위 등 대형 변수가 연이어 돌출하면서 재선 전망이 불투명해진 상태다. 지지층을 자극해 핵심 경합주에서 승리를 도모하는 트럼프의 캠페인 방식이 중도층 확장에 공을 들이는 바이든을 이번엔 넘기 어렵지 않겠느냐는 전망이 조심스레 나온다.

바이든 전 부통령은 지난 5일 워싱턴 DC와 7개 주에서 진행된 민주당 경선 결과 2,004명의 누적 선거인단을 확보해 최소 기준(1,991명)을 가뿐히 넘겼다.

지난 4월 버니 샌더스 연방상원의원의 중도 하차로 일찌감치 경선 승부를 결정지었던 바이든은 후보 확정 뒤 “경제를 재건하면서 모두와 함께 가겠다”는 일성으로 대선 출사표를 던졌다. 대선 후보를 공식 추대하는 양당 전당대회는 8월로 예정됐지만, 이미 양강 대결이란 본선의 막이 오른 셈이다.

트럼프는 현재 최대 치적으로 삼은 경기부양 성과가 코로나19 사태로 없던 일이 된 데다 중국의 도전까지 겹치면서 안팎으로 난제에 직면해 있다. 코로나19 국면에선 초기 대응 실패에 더해 ‘살균제 인체 주입’ 등 실언으로 논란을 자초했다.

또 최근 인종차별 반대 시위에서는 총격 진압 언급과 이미지관리용 교회 방문 등으로 중도층의 반감까지 거세졌다. 이 때문에 “공화당 상원의원들이 자신들의 재선 여부를 두고 전전긍긍하고 있다(더힐)”는 전언까지 나오고 있다.

심지어 공개적으로 트럼프 반대 선언이나 바이든 지지를 두고 고민하는 공화당 유력 인사들이 늘고 있다고 뉴욕타임스(NYT)가 보도했다. 조지 W. 부시 전 대통령은 트럼프 재선을 지지하지 않을 것으로 알려졌고, 제임스 매티스 전 국방장관 등 트럼프를 강하게 비난하는 전직 군 장성들도 잇따르고 있다.

바이든은 이런 기류를 적극 활용해 ‘바이든을 지지하는 공화당원’이란 틈새 전략을 계획하고 있다고 신문은 전했다. 트럼프의 분열적 리더십에 등을 돌린 온건 성향의 공화당원을 대거 흡수하겠다는 것이다. 이는 정파를 뛰어 넘어 통합 및 경제 재건을 이루겠다는 바이든 측 선거 캠페인에도 부합한다. 트럼프를 7~10%포인트 차이로 크게 따돌린 최근 여론조사 결과도 바이든 캠프의 자신감을 더하고 있다.

이에 맞선 트럼프 측 맞대응은 지난 대선에서 톡톡히 재미를 봤던 ‘집토끼 결집’ 전략이다. 핵심 경합주의 백인 노동자 지지층을 투표장으로 끌어내면 전체 득표율은 뒤져도 선거인단 수에서 이길 수 있다는 복안이다. 잇단 중국 때리기와 반 이민 정책, 시위 강경 대응 등은 모두 지지세력 결집 수단으로 활용되고 있다.

문제는 트럼프의 노림수가 재차 통할지 여부다. 현재로선 회의적 시각이 적지 않다. 그간 공화당 후보들에게 수백만달러를 기부했던 프란시스 루니 의원은 NYT에 “지난 대선에선 많은 사람들이 클린턴이 싫어서 트럼프를 찍었다”며 “지금은 트럼프가 우리 모두를 미치게 하고 있다”고 직격탄을 날렸다. 물론 대선까지 남은 5개월 동안 코로나19 추이와 경제 반등 정도에 따라 트럼프가 상황을 반전시킬 여지는 여전히 남아 있다.