LA 시정부가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 대처를 위한 실내영업 중단 조치로 타격을 입고 있는 요식업소들을 위해 식당 야외 영업을 확대 허용하는 프로그램을 도입한 뒤 이를 대대적으로 홍보했다가 이후 슬그머니 중단한 것으로 드러나 식당 업주들의 원성이 커지고 있다.

NBC4 방송은 탐사보도를 통해 LA시가 기금 부족을 이유로 ‘앨 프레스코(Al Fresco)’ 프로그램을 중단했다고 16일 전했다.

NBC에 따르면 6월 말 에릭 가세티 LA 시장은 코로나19에 따른 영업 제한으로 어려움을 겪는 식당들을 위해 LA시 교통국(LADOT)이 도로변 차선과 보도, 주차장에 더 많은 야외테이블 설치할 수 있는 임시허가증을 발급하는 앨 프레스코 프로그램의 2단계를 발표했다.

식당들은 알프레스코 프로그램을 통해 식당과 인접한 인도와 주차장은 물론 스트릿 파킹 지역, 특정 도로의 전 구간이나 일부 구간까지 허가받아 야외 식사 장소로 사용이 허용됐다.

가세티 LA 시장은 “식당인근 도로변과 폐쇄된 인도에서 야외 식사를 할 수 있도록 권한을 부여한다”며 “거리 테이블과 차선도로를 분리하는 장벽을 설치하기 위해 식당마다 수천달러를 지원하겠다”고 발표했었다.

이에 따라 많은 식당 업주들이 확대 야외 영업 지원을 기대해왔지만 LADOT는 공식 발표도 없이 프로그램 을 중단했다고 NBC는 전했다. 하지만 프로그램 중단 이전에도 노상식사 허가를 신청한 대부분의 LA식당들은 정작 승인을 받지 못한 것으로 나타났다고 NBC는 지적했다.

NBC 보도에 따르면 일부 식당 업주들은 식당의 존폐 위기에 처해 앨 프레스코 프로그램 지원에 기대를 걸어왔는데, 이 프로그램이 약속과는 달리 사실상 지원을 받지 못하는 무용지물이어서 이제 사실상 폐업할 수 밖에 없다고 하소연하고 있다.

식당들의 시정부 허가를 받도록 돕는 컨설턴트인 제이콥 밴 혼은 “프로그램 발표가 있었지만 실제로 존재하지 않는 것 같다”며 “LADOT에 문의한 결과 프로그램 수요가 너무 많아 초기 지원 자금 할당이 모든 소진됐다는 답변만 들었다”고 밝혔다.

코로나19 사태로 식당 내부영업 금지 등 제한 조치가 장기화되면서 극심한 매출 감소로 어려움을 겪으며 몇 개월 동안 야외 영업 허가만 기다리던 식당 업주들은 이같은 소식에 이제 식당을 폐업할 수밖에 없다며 허탈해하고 있다.

LA 다운타운지역 스프링 스트릿에서 다운 앤 아웃 레스토랑을 운영하고 있는 비아니 샌더슨은 “앨 프레스코 프로그램 지원이 제대로 있었다면 식당 운영 비용과 임대료 일부를 지불할 수 있었을 것”이라며 “이제는 내 인생에서 처음으로 개인 파산을 고려하고 있다”고 한숨을 쉬었다.

한편 LA 시장실은 야외식당 영업 허가 발급을 재개할 수 있도록 자금지원을 찾고 있지만 언제 다시 시작될지는 밝히지 않았다고 NBC는 전했다.

<이은영 기자>