조 바이든 대통령이 치솟는 물가 탓에 정치적 위기로 내몰리고 있다.

애초 전염병 대유행에 따른 경기 침체에서 회복하는 과정의 일시적 현상이라고 설명했지만 상승세가 꺾이는 커녕 오히려 지표가 계속 악화하자 당국자들조차 예측 실패를 자인할 정도의 상황이다.

특히 지지율 하락세와 맞물려 40여년만의 최악을 기록하고 있는 인플레이션은 11월 중간선거의 최대 쟁점으로 부상하는 형국이어서 바이든 대통령의 부담은 더욱 커 보인다.

지난달 미국의 소비자물가지수(CPI)는 작년 동월보다 8.6% 급등했다. 4월(8.3%)보다 오름폭이 커진 것은 물론 지난 3월(8.5%)을 넘어 1981년 12월 이후 최대폭 상승이었다.

소비자들의 생활과 직결된 휘발유 가격은 1갤런(3.78L)당 5달러를 넘어섰다. 전염병 대유행 기간 2달러 안팎으로까지 떨어졌던 상황과 비교해 한마디로 상전벽해다.

바이든 대통령은 비축유 방출까지 지시하며 물가 잡기에 부심하지만 별다른 힘을 발휘하지 못하고 있다.

심지어 지난 4월엔 환경 영향 때문에 여름철 판매를 금지한 고(高) 에탄올 함유 휘발유가 유가에 별다른 효과가 없을 것임을 알고도 참모들의 권유로 한시적으로 거래를 허용했을 정도라고 한다.

궁지에 몰린 바이든 대통령은 대기업과 공화당 등에 화살을 돌리며 메시지 전환을 시도하는 모양새다.

그는 지난 10일 연설에서 석유회사인 엑손에 대해 "지난해 하느님보다 돈을 더 벌어들였다"며 석유회사가 의도적으로 가격을 높게 유지한다는 듯한 태도를 취했다.

또 유가와 식량 등 인플레이션은 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 벌인 우크라이나 침공 때문이라며 물가 상승 원인을 러시아에 돌리는 메시지를 줄곧 내고 있다.

아울러 릭 스콧 공화당 상원의원의 중산층 증세 및 사회보장 지출 축소 법안을 고리로 공화당의 경제정책을 비판하는 행보도 이어간다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행 이후 최단시간에 최대 일자리를 창출하고 실업률이 역대 최저치 수준으로 떨어지는 등 경기 회복 역시 바이든 대통령이 자신의 공으로 돌리는 단골 메뉴 중 하나다.

물가는 기존 외교정책의 수정에도 영향을 미치는 양상이다.

바이든 대통령은 다음 달 14∼15일 '석유 왕국' 사우디아라비아를 방문해 실권자 무함마드 빈 살만 왕세자를 만날 것으로 알려졌다.

바이든은 사우디 반체제 언론인 자말 카슈끄지의 암살 배후로 사우디 왕족이 지목되자 '왕따'를 만들겠다고 공언했지만 유가 인상 앞에 궤도를 조정한 것이다.

미 행정부는 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령을 국가수반으로 인정하지 않음에도 불구하고 고위급 대표단을 파견해 석유 공급 확대를 시도한 것으로도 알려졌다.

워싱턴포스트는 13일(현지시간) "물가 상승에 따른 경제적 역풍이 모든 측면에서 바이든 대통령의 어젠다를 수정하게 만들고 있다"고 평가했다.

하지만 유가를 비롯한 인플레이션이 주로 외부적 요인에 의해 발생한 탓에 바이든 대통령이 가용할 수단은 많지 않다는 평가가 많다.

제이슨 퍼먼 하버드대 교수는 미국인들이 휘발유 가격보다 더 화가 난 것은 없지만 백악관이 통제할 수단을 거의 갖추지 못한 문제 중 하나라며 "이는 국제적 현상에 촉발된 것이기 때문"이라고 말했다.

아울러 미 행정부가 애초 물가 상승이 일시적 현상이라고 봤지만 연방준비제도 역시 비슷한 견해를 취해 예측 실패를 행정부 책임으로만 돌리기도 어렵다는 옹호론도 있다.

하지만 물가 상승과 맞물려 바이든 대통령의 지지율은 속수무책 하향 곡선을 그리고 있다.

정치분석매체 '538'(538은 미국 대통령 선거인단 숫자를 의미함)이 각종 여론조사를 취합한 결과에 따르면 취임 510일째인 이날 기준 바이든 대통령의 지지율은 40.1%로 작년 1월 취임 이래 최저치로 떨어졌다. '지지하지 않는다'는 응답은 53.6%였다.

취임 510일째 기준으로 바이든 대통령보다 지지율이 낮았던 이는 1970년대 제럴드 포드 전 대통령이 유일하다.

특히 재임 내내 역대 대통령보다 낮은 지지율에 시달렸던 도널드 트럼프 전 대통령에도 못 미치는 수준이다. 510일째 트럼프 전 대통령의 지지율은 41.8%였다.

정치전문매체 '더힐'은 바이든 대통령이 코로나19 경기침체에서 빠른 반등에 베팅한 것이 역효과를 냈을지 모른다며, 빠른 반등에도 불구하고 높은 인플레이션 탓에 바이든의 지지율이 사상 최저 수준을 기록하고 있다고 말했다.

<연합뉴스>