마이클 펜스 전 부통령이 2024년 예정된 미국의 차기 대권에 나설 행보를 보이고 있다고 월스트리트저널(WSJ)이 17일 보도했다.

펜스 전 부통령은 도널드 트럼프 전 대통령과 4년간 한 배를 탔지만, 지난 대선 결과에 승복하면서 '대선 쿠데타'를 기도했던 트럼프 전 대통령과 대립각을 세웠다.

WSJ에 따르면 펜스 전 부통령은 지난 16일 오하이오주에서 오는 11월 중간선거를 앞둔 같은 공화당 소속의 마이크 드와인 주지사 등에 대한 선거 운동을 펼쳤다.

이날은 지난 대선 결과에 불복해 2021년 1월 6일 발생한 미 의회 의사당 난입 사태를 규명하기 위한 하원 조사위원회의 3차 공개 청문회가 열린 날이었다.

청문회는 대선 결과를 수용하지 않으려는 트럼프 전 대통령의 당시 압박과 펜스 전 대통령이 '헌법 위기'를 피하기 위해 했던 역할에 초점이 맞춰졌다. 사실상 자신에 대한 청문회였지만, 그는 이를 보지 않고 선거 지지 운동을 했다.

2024년 대통령 선거 토대를 마련하기 위해 중앙 정치 무대에 조심스럽게 다시 모습을 드러낸 것이란 분석이 나왔다.

오는 20일에는 시카고에서 높은 인플레와 유가를 겨냥한 경제 정책 관련 연설을 하는 등 각 주를 돌면서 지지 운동이 예정돼 있다.

앞서 지난 13일에는 조 바이든 행정부의 국경 보안 관리를 비판하는가 하면 중국에 대해서도 목소리를 내고, 낙태 금지 단체 앞에도 나서는 등 보수적 적임자로서의 이미지를 부각하고 있다.

그는 오하이오주 연설에서는 "미국인들이 전역에서 상처받고 있다"며 "인플레는 40년 내 최고를 기록했고, 유가는 갤런당 5달러를 넘어섰다. 국경은 위기에 봉착했고, 범죄는 넘쳐나고 있다"고 비판했다.

그러면서 "이것이 내가 상원과 하원, 주지사 후보들을 지원하기 위해 나오기로 한 이유 중 하나"라고 강조했다.

2020년 대선 소송을 넘어 유권자들에게 민주당에 대한 대안을 제공하는 데 초점을 맞추고 있다.

그러나 그가 트럼프 전 대통령을 넘어서는 것은 과제다. WSJ은 펜스 전 부통령은 트럼프 행정부의 유산과 씨름하면서 도전에 직면하게 될 것이라고 분석했다.

펜스 전 부통령은 트럼프 시대 정책들을 '트럼프-펜스'로 상기시키고 싶어한다. 그러면서도 트럼프 전 대통령의 계속된 논란에 대해서는 차별성을 드러내고 있다.

그는 "트럼프와 나는 스타일이 전혀 다르지만, 우리는 함께, 미국인들을 위해 일했다"고 말했다.

특히, 그는 지난 대선에서 조 바이든 당시 후보를 대통령으로 선출하는 선거인단의 투표를 거부하라는 트럼프 전 대통령의 압박을 받아들이지 않았다. 트럼프 전 대통령은 그를 "겁쟁이"라고 비난했고 둘은 1년 넘게 대화도 하지 않은 것으로 전해졌다.

하지만 펜스 전 부통령은 "궁극적으로, 대다수 미국인들은 우리가 그날 헌법과 법 체계하에서 우리의 의무를 했다고 이해할 것이라고 생각한다"며 말했다.

트럼프 전 대통령이라는 높은 벽 때문에 그가 대선 주자로서 입지를 다질 수 있을지에 대해서는 일부 전문가들 사이에서 회의적인 반응도 나온다.

테리 마돈나 펜실베이니아주 여론조사 요원은 "많은 주에서 트럼프에 대한 지지세는 매우 굳건하고 충성적이다"며 "이것이 펜스의 고민이다. 그 지지 세력 일부를 자신에게로 옮겨오면서 그 세력을 떨어나가게 하지 않으면서 선거운동을 할 수 있는 돌파구를 찾아야 한다"고 말했다.

공화당의 잠재적 대선 후보자들은 트럼프 전 대통령이 차기 대선에 나온다면 대선에 나서지 않을 뜻을 내비치고 있다.

그러나 펜스 전 대통령은 자신의 출마 여부는 트럼프 전 대통령이 아닌 "아내와의 기도, 친구들과의 대화에 달려 있다"고 말했다.

그는 "우리는 부름을 받는 곳이면 어디든 갈 것"이라면서도 "다른 누군가가 나에 대해 결정을 하도록 내버려 두지는 않을 것"이라고 말했다.

<연합뉴스>