버지니아 법무부가 글렌 영킨 VA 주지사의 요청<본보 4일자 1면 보도>으로 토마스 제퍼슨 과학고(이하 TJ고)에 대한 수사에 착수했다.
제이슨 미야레스 버지니아 법무부 장관은 4일 알렉산드리아 소재 워싱턴한인커뮤니티센터에서 가진 기자회견을 통해 TJ고가 현재 12학년에 재학 중인 학생들에게 내셔널 메릿의 커멘데이션(Commendation) 리스트를 뒤늦게 알린 것과 입학절차를 무시험으로 변경한 것이 아시아계를 차별하는 인종차별적인 문제가 없는지에 대해 수사를 한다고 밝혔다.

앞서 이 학교 11학년 학생들은 2021년 가을 내셔널 메릿 스칼라십을 결정하는 PSAT 시험을 쳤다. 이 시험에서 상위 1%에 들어가는 학생들은 파이널(Final)과 세미파이널(Semi Final) 리스트에 들어가고 상위 2%와 3% 학생들은 커멘데이션 리스트에 들어간다. TJ고의 한 학년에는 450여명의 학생이 있는데 이번에 261명이 커멘데이션 리스트에 있었다.

문제는 커멘데이션 리스트에 들어간 학생들에게 결과가 대학 조기 입학 신청 마감일인 지난해 10월31일 이전에 고지되지 않음에 따라 이들 학생들이 자신이 지원하는 대학에 자신이 커멘데이션 리스트 학생이라는 것을 알리지 못했다는 것이다.
학부모들의 주장은 자신의 자녀들이 입학 사정 마감일 이전에 이런 사실을 알았다면 각 학교에서 제공하는 장학금을 받을 수 있었을텐데 이를 알지 못해 금전적 손해를 봤다고 한다.

미야레스 장관은 “이민자들에게 교육은 아메리칸 드림을 성취하는 유일한 길”이라면서 “이들 이민자들의 꿈이 인종차별로 인해 좌절되어서는 안 되기에 버지니아 법무부내 민권국(Office of Civil Rights)은 토마스 제퍼슨 과학고의 뒤늦은 커멘데이션 리스트 통지와 입학절차에 대해 주 정부 차원에서 수사에 착수한다”고 밝혔다.

미야레스 장관은 “나 자신도 쿠바 이민자의 아들로서 이번에 토마스 제퍼슨 과학고에서 발생한 문제에 대해 심각하게 생각한다”면서 “토마스 제퍼슨 과학고가 한인 커뮤니티센터 바로 뒤에 있고 또한 한인을 포함한 많은 아시아계가 TJ고의 내셔널 메릿 장학금 결과의 뒤늦은 통지가 인종에 기초했다고 믿을 만한 가능성이 있으며 바뀐 입학절차로 아시아계의 입학이 줄어드는 등 피해를 입었다고 판단해 한인커뮤니티센터에서 기자회견을 갖게 됐다”고 말했다.

이날 기자회견에는 AP 통신과 함께 ABC7, NBC4, FOX5, CBS9 등 주류 방송국들도 취재진을 보내 이번 이슈에 대해 큰 관심을 보였다.
기자회견에는 또 TJ고 재학생과 졸업생의 학부모들도 함께 했다.
이날 기자회견에 함께 한 헬렌 밀러 씨는 본보와의 인터뷰에서 “TJ고는 커멘데이션 리스트 학생들에게 내셔널 메릿 스칼라십 결과를 조기 입학 신청 마감일이 지난 11월14일 통보했다”면서 “우리들이 이번 이슈를 문제 삼는 것은 학교측이 이번에 통보를 늦게 한 것과 관련해 커멘데이션 리스트에도 못 들어간 학생들이 너무 낙심할까 싶어 결과를 늦게 알렸다고 말하기 때문”이라며 분통을 터뜨렸다.

한편 이번 기자회견을 위해 리치몬드에서 온 해롤드 변 버지니아 노동산업부 부국장은 “이번 토마스 제퍼슨 과학고의 이슈가 한인을 포함한 아시아계의 이슈라고 판단, 기자회견장을 찾았다”면서 “앞으로도 한인과 관련된 이슈가 있으면 주 정부와의 사이에서 교량역할을 할 것”이라고 말했다.

<이창열 기자>