뇌물수수 등 부패 혐의로 연방 검찰에 의해 기소됐던 마크 리들리-토마스(68) LA 10지구 시의원이 유죄 평결을 받았다. 이에 따라 그동안 직무정지 상태였던 그의 시의원직이 박탈돼 지난 30년 넘게 LA 지역 정계를 주름잡았던 흑인 정치 거물인 그의 위상은 돌이킬 수 없는 타격을 입게 됐다.

리들리-토마스의 변호인단은 항소 의사를 밝혔지만, 오는 8월로 예정된 선고 공판에서 실형이 확정되면 사실상 그의 정치 인생은 막을 내린 것으로 보인다.

LA 한인타운을 관할하던 리들리-토마스는 과거 LA 카운티 수퍼바이저로 재직하던 시절 USC 사회사업대학 학장이던 메릴린 풀린(84)과 공모해 카운티 정부의 계약 수주권을 대가로 뇌물을 수수한 등의 혐의를 받아왔다.

이번 재판에서 배심원단은 심의 5일째인 30일 뇌물수수 공모 1건, 뇌물 1건, 우편사기 서비스 의무 불이행 1건, 전신사기 서비스 의무 불이행 4건 등 총 7건에 대해 유죄라고 합의했다.

선고 공판은 8월14일로 잡혔는데, 검찰에 따르면 이번에 유죄가 인정된 혐의들은 각각 최하 5년에서 최대 20년까지 징역형 선고가 가능하다. 또 그는 시헌장에 따라 시의원에서 제명될 예정이다.

검찰은 기소장에서 리들리-토마스가 카운티 정부 계약 수주권을 대가로 플린에게 리들리-토마스 아들 세바스찬 리들리-토마스의 대학원 입학 허가, 장학금, 교수직 등의 혜택을 받았고, 플린이 리들리-토마스 캠페인 위원회로부터 10만 달러를 받은 뒤 세바스찬이 깊이 연루된 비영리단체에 기부하는 방식으로 돈세탁을 했다고 지적했다.

그러나 리들리-토마스의 변호인단은 이 계약이 대가성이 아니었으며 아들과 아무런 관련이 없고, 10만 달러의 이동에도 불법적인 부분이 없다고 주장했다. 그러나 배심원단은 이 10만 달러가 유죄 평결을 낸 결정적 요인이라고 밝혔다.

리들리-토마스의 시의원 제명에 따라 향후 10지구 시의원직에 대한 관심도 높아졌다. 현재 대행으로 임명된 헤더 허트 시의원이 맡고 있는데, 2024년 정기선거때까지 허트 시의원이 계속 직무를 수행할지, 그 전에 보궐선거가 치러질지에 대한 관심이다.

법적으로 허트 시의원은 리들리-토마스 ‘직무정지 기간’의 대행으로 임명된 인물이고, 이제는 리들리-토마스가 제명이 되기 때문에 ‘제명후 기간’의 대행 체제를 새로 결정해야 하는 상황이라는 시 관계자의 설명이다.

이에 따라 폴 크레코리안 시의장이 둘 중 어떤 안건을 추진할 지 관심이 모아지고 있다.

<한형석 기자>