대변 내 미생물을 이식해 면역항암제 내성이 생긴 암 환자의 치료 효과를 다시 높일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

박숙련 서울아산병원 종양내과 교수와 박한수 광주과학기술원(GIST) 의생명공학과 교수 연구팀이 ‘대변 이식((Fecal Microbiota Transplantation· FMT)’을 통해 고형암 환자의 면역항암제 치료 효과를 높일 수 있다는 연구 결과를 세계 최초로 내놓았다.

대변 이식(FMT)은 건강한 또는 효능을 가진 분변 속에 존재하는 미생물을 환자에게 이식하는 방법이다. 면역항암제는 표준 항암 치료법이지만 치료 가능한 암 환자의 20~30%에게서만 효과가 나타나고, 환자 대부분은 면역항암제 내성이 생겨 암이 재발한다. 따라서 면역항암제 내성을 극복하는 일은 암 치료에서 중요한 과제다.

연구팀은 면역항암제에 내성이 생긴 간암·위암·식도암 등 4기 고형암 환자 13명에게 먹는 항생제를 투약해 장내 미생물을 제거했다.

이후 면역항암제 치료에 최소 6개월 이상 암 완전 관해(寬解·암의 징후나 증상이 사라짐), 부분 관해 등 좋은 효과를 보인 환자의 대변에서 미생물만을 분리해냈다.

이 미생물을 면역항암제에 내성이 생긴 암 환자의 대장에 내시경으로 이식한 후 환자들에게 6∼8주마다 컴퓨터단층촬영(CT) 검사를 실시해 암 상태를 추적 관찰했다.

그 결과, 대변 미생물을 이식받은 환자 13명 중 전이성 간암 환자 1명의 암 크기가 48%로 감소하는 등 부분 관해된 것이 관찰됐다. 이 환자의 간암 종양 표지자 검사(악성종양 선별을 위해 암세포 반응 물질을 측정하는 검사) 수치는 이식 후 이식 전의 0.3% 수준으로 줄었다.

또한 5명의 전이성 암 환자는 미생물 이식 후 더 이상 암이 진행되지 않는 모습을 보여, 면역항암제 내성이 사라진 것으로 해석된다고 연구팀은 설명했다.

연구팀은 대변 이식 후 장내 미생물 구성 변화를 비교 분석하며 면역항암제 치료 효과를 높이는 새로운 균주도 발견해 ‘프레보텔라 메르대 이뮤노액티스’라고 명명했다.

간암·위암 등 전이성 고형암 면역항암제 치료에서 대변 이식의 효과를 밝힌 연구는 이번이 최초다. 이전까지는 악성 흑색종(피부암) 환자에게서만 대변 이식의 효과가 규명됐다.

연구 결과는 생명과학 분야 국제 학술지 ‘셀’ 자매지인 ‘셀 호스트 앤 마이크로브(Cell Host & Microbe, IF=20.6)’에 최근 실렸다.

<권대익 의학전문 기자>