구글이 인공지능(AI) 글래스 시장에 본격적으로 진출할 조짐을 보이고 있다. 삼성전자 등과 확장현실(XR) 용 운영체제(OS) ‘안드로이드 XR’을 개발한 데 이어 시선 추적 기술을 지닌 스타트업 인수 작업도 막바지에 이르렀다고 한다. 2011년 ‘스마트 안경’을 공개했으나 실제 출시하지 않았던 구글이 14년만에 관련 시장 복귀에 나서는 모습이다.

11일 블룸버그통신은 “구글이 시선 추적 기술 스타트업인 애드혹 마이크로시스템즈를 1억1500만 달러에 인수하는 협상이 막바지 단계”라고 보도했다. 캐나다에 본사를 둔 애드혹은 ‘마인드링크’라는 스마트 글래스를 비롯해 시선추적 관련 하드웨어 및 소프트웨어를 개발 중이다.

애드혹은 스마트 글래스 시장에서는 이미 이름이 알려진 스타트업 중 하나다. 주요 투자사 목록에는 삼성전자와 인텔, 소니, 레이밴 모기업 에실로룩소티카 등이 이름을 올리고 있다. 스마트 글래스 시장 선두주자인 메타도 2022년 인수를 고려했다고 한다. 블룸버그는 “애드혹 센서는 경쟁 제품보다 사용자 각막과 동공을 저전력으로 더 빨리 분석할 수 있다”고 평가했다.

사실 구글은 스마트 글래스 시장 ‘원조’로 불린다. 2011년 처음으로 ‘구글 글래스’ 시제품을 선보였고 2014년에는 예약판매까지 진행했으나 결국 실제 제품 출시는 불발된 채 2023년 관련 프로젝트가 종료됐다. 고가에도 소비자가 만족할만한 성능을 구현하는 데 실패해 시장성이 없다는 판단을 내린 것이다. 이후 구글 글래스는 계획만 있는 ‘베이퍼 웨어’로 불리며 구글의 대표적인 실패작으로 꼽혀왔으나 2024년 들어서 삼성전자와 함께 XR 기기를 개발한다는 소식이 전해지며 관련 계획이 다른 형태로 부활했다.

구글의 스마트 글래스 시장 복귀는 생성형 AI와 저전력 반도체의 급격한 발전으로 작은 안경 크기 기기라는 한계에 돌파구가 마련된 덕으로 해석된다. 소형 온디바이스(엣지) AI 성능이 빠르게 좋아지고 있는데다 음성과 제스쳐만으로 사람처럼 명령을 이해 가능한 AI 에이전트가 속속 개발돼 과거보다 사용성이 극적으로 개선되고 있다. 여기에 경쟁사 메타가 사명을 바꾸면서까지 선제적으로 관련 시장을 개척하며 생태계가 충분히 성숙했다는 점도 동인 중 하나다.

구글의 행보는 모바일 대표 파트너인 삼성전자에게도 기회 요인이다. 삼성전자는 구글과 함께 헤드셋형 기기인 프로젝트 무한과 OS인 안드로이드 XR을 개발해 올 1월 갤럭시 언팩에서 공개한 바 있다. 당시 노태문 삼성전자 MX사업부 사장은 구글과 스마트 글래스를 개발 중임을 언급하기도 했다.

<윤민혁 서울경제 실리콘밸리특파원>