시릴 라마포사 남아프리카공화국 대통령이 19일(현지시간) 미국 실무 방문길에 올랐다.

지난 1월 도널드 트럼프 대통령 취임 이후 악화일로로 치달은 미국과 관계 개선이 이번 방문의 가장 큰 목적이다. 남아공 대통령실도 지난 14일 라마포사 대통령의 19∼22일 방미 일정을 공표하며 "양국 사이의 전략적 관계를 재정립할 것"이라고 강조했다.

트럼프 대통령은 남아공을 잇달아 지적했다.

역사적 불평등을 시정하기 위한 토지수용법을 백인 차별 정책이라고 비판했고, 백인 농부가 박해와 살해를 당하고 있다고 주장하기도 했다. 그러면서 남아공에 대한 원조를 중단하는 행정명령을 발동했고 3월에는 주미 남아공 대사를 '외교적 기피인물'(페르소나 논 그라타)로 지정하고 추방했다.

90일간 유예되기는 했지만 지난달 초 남아공에 비교적 고율인 30%의 상호관세를 발표했고 지난 12일에는 모든 난민 수용을 중단한 가운데 유일한 예외로 남아공 아프리카너(Afrikaners·17세기 남아공에 이주한 네덜란드 정착민 후손) 백인 49명의 정착을 받아주기도 했다.

이런 트럼프 대통령의 공세에 대해 남아공 정부는 대부분 '잘못된 정보를 토대로 한 오해에서 비롯됐다'는 입장이다. 이에 라마포사 대통령은 오는 21일로 예정된 트럼프 대통령과 백악관 회동 등을 기회로 이를 바로잡아 오해를 풀겠다는 입장이다.

토지수용법에 대해선 공익 목적의 무상 수용이더라도 투기 목적으로 보유하거나 버려진 토지 등 특정한 조건을 충족하고 소유주와 합의해야 가능하며 백인의 토지를 일방적으로 뺐을 수 없다는 점을 강조할 것으로 보인다.

백인 농부가 집단학살의 위험에 처했다는 주장에는 남아공에 만연한 살인 사건 피해자의 대다수가 흑인 남성이라는 통계 자료를 근거로 피해자에 일부 백인 농부가 포함됐을 뿐이라고 해명할 수 있다.

빈센트 마궤니아 남아공 대통령실 대변인은 "라마포사 대통령이 트럼프 대통령에게 남아공의 백인 집단학살 주장은 명백히 거짓이라고 강조할 것"이라고 말했다.

다만 이스라엘의 국제사법재판소(ICJ) 제소와 같이 의견이 확연하게 엇갈리는 쟁점은 최대한 부각하지 않을 것이라는 관측에 무게가 실린다.

마궤니아 대변인은 "생각이 다른 현안도 충분히 논의할 수는 있다"면서도 "동의하지 않는다면 정중하게 동의하지 않는다고 할 수 있을 것"이라고 말했다.

라마포사 대통령의 이번 방미에는 파크스 타우 남아공 통상산업경제부 장관과 쿰부조 은차베니 대통령실 장관, 유럽 방문 이후 미국에서 합류하는 로널드 라몰라 국제관계협력부 장관은 물론 연정 파트너인 민주동맹(DA) 대표이자 백인인 존 스틴헤이즌 농업부 장관이 동행한다.

라마포사 대통령이 트럼프 대통령이 좋아하는 골프를 연결고리로 활용할 가능성도 제기된다. 트럼프 대통령에게 앞서 두 차례의 전화통화에서 언급한 '세계적 수준인 남아공의 골프장을 방문해 달라'는 초청을 또 할 수 있다는 얘기다.

라마포사 대통령은 지난해 12월 주요 20개국(G20) 의장국 수임 기자회견에서도 트럼프 대통령의 G20 정상회의 참석을 희망하며 "남아공에 온다면 골프를 치며 글로벌 이슈에 관해 이야기할 수 있을 것"이라고 말했다.

그러나 일각에서는 라마포사 대통령이 지난 2월 백악관에서 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령처럼 공개 면박을 당하는 것 아니냐는 우려도 나온다.

최근 트럼프 대통령이 11월 요하네스버그에서 열리는 G20 정상회의 불참 가능성을 거듭 시사한 데 이어, 백악관 국가안보회의(NSC)가 정부 부처·기관에 G20 관련 행사, 회의에 대한 협조나 참석을 중단토록 한 것도 이런 관측에 무게를 싣는다.

<연합뉴스>