채상병 사건 수사방해 의혹을 수사하는 순직해병특검이 외압 의혹의 몸통 격인 이른바 'VIP 격노설'을 내주부터 본격 수사한다.

수사 초기 단계부터 외압의 정점인 윤석열 전 대통령을 겨냥한 수사에 전력을 쏟겠다는 의도로 풀이된다. 당시 해병대 사단장에 이어 사령관까지 조사하면서 VIP 격노설의 실체를 파헤치기 위한 조사가 발 빠르게 이어질 전망이다.

정민영 특검보는 4일(이하 한국시간) 특검 사무실에서 연 브리핑에서 "다음주부터 이른바 'VIP 격노설' 관련 조사를 본격화할 예정"이라고 밝혔다.

정 특검보는 "수사외압 의혹이 촉발된 계기는 2023년 7월 31일 대통령실 회의였고, 이 회의 이후 임성근 전 해병대 1사단장이 혐의자에서 빠졌다"며 "이 회의 관계자들을 내주부터 불러 조사할 것"이라고 설명했다.

VIP 격노설은 윤석열 전 대통령이 당시 대통령실 회의에서 고(故) 채수근 상병 순직사건과 관련한 해병대 수사단의 초동 조사 결과를 보고받은 뒤 "이런 일로 사단장을 처벌하면 누가 사단장을 할 수 있겠냐"며 '격노'했고, 이후 이종섭 전 국방부 장관이 돌연 언론 브리핑과 경찰 이첩 보류를 지시했다는 의혹이다.

대통령실 회의는 이날 오전 11시께 열렸는데, 실제로 이 전 장관은 이날 오전 11시 54분께 대통령실 명의인 '02-800-7070' 번호로 걸려 온 전화를 받은 뒤 김계환 전 해병대사령관에게 경찰 이첩 보류 및 언론 브리핑 취소를 지시했다.

특검은 'VIP 격노설' 수사의 일환으로 우선 오는 7일 오전 김계환 전 사령관을 소환조사하기로 했다. 김 전 사령관도 출석하겠다는 뜻을 특검에 밝혔다.

정 특검보는 "이종섭 전 국방부 장관이나 대통령실로부터 어떤 지시를 받았는지가 주된 조사 내용이 될 것"이라며 "임성근 전 1사단장의 허위보고 관련 내용도 조사할 예정"이라고 말했다.

김 전 사령관은 채상병 사건 초동조사를 이끌었던 박정훈 전 해병대 수사단장에게 처음으로 'VIP 격노설'을 전달해준 인물로 지목받고 있다.

"대통령이 회의에서 국방비서관으로부터 1사단 사망 사고 관련 보고를 받았고, '이런 일로 사단장을 처벌하면 대한민국에서 누가 사단장을 할 수 있겠느냐'며 격노했다고 한다"는 말을 김 전 사령관이 전달해줬다는 것이 박 전 단장의 진술이다.

하지만 김 전 사령관은 이 같은 발언을 한 적 없다고 부인했고, 지난해 12월 전역했다.

김 전 사령관은 그간 해병대 최고 지휘관인 해병대사령관 신분으로서 법정과 국회 등에서 증언을 해왔는데, 전역 후 민간인 신분인 상태다. 이런 상황 변화에 따라 달리 증언할 가능성도 있지 않느냐는 기대 섞인 관측도 나오는 것으로 알려졌다.

한편, 특검은 채상병 사건 수사외압 의혹을 받는 국방부 유재은 전 법무관리관, 박경훈 전 조사본부장 직무대리 등의 사건 관련자들도 출국금지 조치했다.

특검은 수사기록 검토를 마치는 대로 조만간 관련자들에 대한 소환조사를 이어나갈 방침이다.

<연합뉴스>