착륙실패 탐사선 제네시스, 소기 임무 달성

미항공우주국(NASA) 과학자들은 10일 추락한 태양 탐사선 제네시스의 화물 캡슐 잔해에서 상당량의 물질을 온전하게 수거함으로써 태양풍 미립자 수집 등 이 탐사선의 임무 달성이 어느 정도 가능하게 됐다. 로스 앨라모스 국립연구소의 물리학자 로저 윈스는 “우리는 당초 과학적 목표의 전부는 아니더라도 상당 부분을 달성할 수 있을 것”이라고 말했다.
지난 2001년 우주에 발사된 제네시스 캡슐은 8일 지구로 귀환하던 중 낙하산이 펴지지 않아 시속 320㎞의 속도로 지상에 추락했다. 이 충격으로 캡슐 몸체는 균열이 생겨 대합조개 껍데기처럼 벌어졌고 태양풍 미립자 수거용 디스크를 담고 있던 통도 크게 파손됐다.
손바닥 크기의 웨이퍼 350장으로 구성된 5개의 디스크에는 제네시스의 우주 비행중 채집된 태양풍 미립자가 담겨 있었다.
과학자들은 이 웨이퍼들이 유리가 깨질 때처럼 산산조각 났을 것으로 우려했으나 일부는 거의 완전히 훼손되지 않은 채 회수됐다. 이 미립자들은 45억년전 태양이 어떻게 생성됐고 활동 에너지가 어디에서 비롯됐는지에 관한 비밀을 밝혀줄 열쇠로 간주되고 있다.