태권도의 ‘살아있는 전설’이라 불리는 최영렬(61) 경희대학교 태권도학과장이 코네티컷 브리지포트대학 태권도학과에 교환교수로 와서 지난 8개월 동안 피부색이 다른 제자들을 지도한 뒤 오는 11일 한국으로 돌아간다.

전주고 1년 때인 1961년부터 태권도를 시작해 불과 9개월만에 1단에 오를 정도로 타고난 재능을 보였던 최 교수는 고3때부터 중량급 국가 대표에 선발돼 각종 대회에서 단 한번도 지지 않는 신화를 창조했다. 당시 일반인들의 경우 태권도를 시작한 후 3년 만에 1단을 따는데 워낙 재능이 뛰어나 급심사에서 몇단계씩 승급을 한 덕분이다.
1964년 경희대학교 체육학과에 입학했고 해병대를 거치는 등 1961년부터 70년까지 10년간 무적을 자랑했다. 대통령기에서는 1회부터 5회까지를 석권했고 한국최우수선발전, 전국체전, 대학선수권 등 각종 대회에서 내로라 하는 선후배들을 모두 제압했다. 한순간도 물러설 줄 모르고 경기 시작부터 끝까지 끊임없는 공격을 펼쳐 협회에서 ‘탱크’라는 별명을 붙여줬다고 한다.

현역에서 은퇴한 뒤에는 80년까지 남산공전에서 교편을 잡았고 태권도부를 창단해 전국체전서 우승시키기도 했다. 81년 경희대 태권도 코치로 스카웃돼 2년 뒤 최초의 4년제 태권도학과 설립에 큰 공헌을 세웠고 85년부터 교수로 재직해 오면서 수많은 제자를 길러왔다. 강용구 뉴욕주 태권도협회장 등 미국 내에서도 많은 제자들이 지도자로 활약중이다.

최영렬 교수는 브리지포트 대학이 미국에서 최초로 태권도를 가르치는 학과를 설립해 한국에서도 큰 기대를 걸고 있다며 한국에서도 경희대를 비롯해 용인대, 한체대, 계명대 등 10개가 넘는 대학이 태권도를 학문으로 연구하고 있는데 앞으로 활발한 교류를 통해 무도로서 뿐만 아니라 학문적으로 큰 발전이 기대된다고 말했다. 최 교수는 뉴욕주 대회에 이어 이번에 코네티컷 대회를 참관했는데 많은 어려움을 딛고 미국에서 지도자로 활동하고 있는 제자들이 자랑스럽다며 이러한 노력들이 바탕이 돼서 앞으로 태권도가 더욱 발전할 것을 의심치 않는다고 기뻐했다. <김재현 기자> a5