한국 등 13개국의 천문대가 외계 지적 생명체를 찾기 위해 공동 탐사 활동을 벌였다고 미국 워싱턴포스트(WP) 인터넷판이 6일(현지시각) 보도했다.

외계지적생명체탐사계획(SETI) 개시 50주년을 기념해 지난 5일 하루 동안 진행된 이번 탐사에는 미국과 한국, 일본, 영국, 프랑스, 독일, 인도 등 세계 13개국의 19개 천문대가 참여했다.

참여 천문대들은 각각의 전파망원경을 상호 연동해 타우 세티, 입실론 에리다니 등 외계생명체가 존재할 가능성이 있는 몇몇 항성계들을 겨냥해 집중 탐사 활동을 벌였다.

일본 효고(兵庫)현립 니시(西)하리마 천문대의 나루사와 신야가 아이디어를 제안해 실시된 이번 프로젝트는 50년 전 시작된 SETI가 얼마나 진전됐는지 보여주는 사례로 꼽힌다.

특히 이 프로젝트가 최근 수년간 외계 생명체 존재 가능성을 높여주는 연구 결과들이 잇따라 나오면서 복잡한 생명체가 있을 것으로 보이는 행성 발견 전망도 밝아지는 시점에서 진행됐다는 점에서 의미가 큰 것으로 평가된다.

지난 9월, 10월에는 생명체 존재 가능성이 있는 지구와 닮은 행성이 처음으로 발견되는가 하면 우리은하계에 지구 크기의 행성이 수백억개 존재할 가능성이 있다는 연구 결과가 나온 바 있다.

1960년 SETI를 처음 시작한 프랭크 드레이크 SETI 대표는 외계 지적 생명체의 궁극적 발견에 대해 요새처럼 더 낙관적이었던 적이 없다며 "이제 외계 행성 탐사와 SETI를 위한 진짜 호기가 무르익고 있다"고 밝혔다.

또 "50년 전 우리는 약한 증거를 바탕으로 예측을 했고 이제 매우 만족스럽게도 그 중 많은 부분이 확실한 과학적 지지를 받고 있다"며 "이번 프로젝트는 SETI가 진실로 국제화되고 있음을 보여주며 외계 행성에 대한 우리의 지식이 바로 폭발하기 시작한 시기와도 맞물리고 있다"고 덧붙였다.


(서울=연합뉴스) 박진형 기자