우리 속담에 강 건너 불이라는 말이 있다. 사자성어로 대안지화(對岸之火)에 해당 할 것이다. 어떤 일이 자기와 아무 관계도 없다는 듯이 바라본다는 뜻으로 대략 무관심을 이르는 말이다. 먼 나라에서 발생한 이름도 생소한 전염병은 강 건너 불이요, 말 그대로 먼 나라 이야기처럼 들릴 수 있다. 사실 어떤 면에서 ‘에볼라’도 그런 점이 있다.
며칠 전 세계보건기구(WHO)가 다시 에볼라 바이러스 예비주의보를 내렸다. 에볼라가 다시 기승을 부릴 조짐이 보인다는 것이다. 지난 한 해 서아프리카 지역에서 집중 발생한 에볼라 출혈열(Ebola hemorrhagic fever)로 지구촌이 떠들석했었다.
미국은 서아프리카에서 온 환자를 치료 하는 과정에서 일어난 의료진의 감염으로 한바탕 소동이 일었고, 고국 역시 의료진을 서아프리카로 보내느냐 마느냐로 국민들 사이에 견해가 첨예하게 갈린 적이 있었다. 고국의 각종 회의에 참석 예정이었던 서아프리카 지역 참가자들의 참석이 취소되었고, 일부 교회는 해당 지역으로 보낼 선교팀 파견을 취소하였다.
이제 더 이상 에볼라는 나와 별 관계가 없는 강 건너 불이 아니다. 에볼라를 비롯하여 지구촌 오지(奧地)에서 발병하는 어떤 전염병도 이제는 남의 일이 아니다. 에볼라는 1976년 콩고 지역 에볼라 강가에서 발병한 치사율 60-70%에 이르는 매우 무서운 전염병이었다.
그러나 그 당시에는 미주나 유럽으로부터 멀리 떨어진 아프리카 내부 깊숙한 오지에서 발생한 전염병이어서 세계적으로 확산될 위험성도 적었고, 설사 백신을 개발한다 해도 가난한 지역인지라 크게 팔릴 경제적 전망도 없어 일반인과 의학계가 크게 주목하지 않은 가운데 여기까지 왔다고 한다.
그러나 지금은 다르다. 교통의 발달로 지금은 세계가 글로벌 시대요, 인종 국적 민족을 떠나 하나의 촌민(村民) 곧 지구 시민(global citizen)화 되어 가고 있다.
에볼라가 비록 저 멀리 서아프리카 지역에서 발생 했지만, 교통의 발달로 수 시간 내외면 언제든 에볼라 바이러스가 지구촌 전역으로 퍼질 수 있다. 에볼라는 더 이상 지리적으로나 국가적으로 서아프리카 지역 국가만의 문제가 아니다. 이제 세상에는 바이러스나 질병의 위험으로부터 멀리 떨어져 있는 강 건너 안전 지대는 없다.
유니세프는 서아프리카에서 지난 해 에볼라로 부모나 보호자를 잃은 어린이가 16000여 명이나 된다는 보고서를 발표하였다. 고아들을 어떻게 돌볼 것인가? 이제 에볼라는 단순히 보건이나 질병 차원의 문제가 아니라 가난, 양육, 위로, 돌봄이 요구되는 사회경제적이며 종교 차원의 문제가 되었다.
아직 에볼라의 정확한 역학적 원인은 잘 모른다고 한다. 바이러스를 옮기는 숙주(宿主)에 대해서도 서아프리카 지역 주민들이 식량 삼아 잡아먹는 과일박쥐나, 이들에게 감염된 원숭이 류(類)로 추정을 할 뿐 명확히 밝혀 지지 않았다.
생태계의 파괴나 기후변화와도 관련이 있는지 철저한 연구도 있어야 할 것이다. 동식물들의 식용 문제를 포함하여 사람과 동식물들의 상호 관계성에 대한 신중한 관계 정립도 필요하다.
풀 한 포기나 비록 미물일지라도 가볍게 여겨 무시하거나 그들의 영역을 무례히 침범하거나 함부로 해쳐서는 안 될 것이다.
에볼라는 강 건너 불이나, 남의 일이 아니다. 우리 모두가 함께 관심을 기울이고, 고통을 공감해야 할 일이다. 장 폴 사르트르는 그의 책 ‘지식인을 위한 변명’에서 지식인이란 “자신과 상관없는 일에 관심을 갖고 참견하는 사람”이라고 말했다. 사회의 공동선이나 사회 정의, 타인의 아픔에 공감하는 사람이 진정한 지식인이라는 것이다.
에볼라 퇴치를 위하여 지구시민 모두가 마음을 모으고 지혜를 구하며 기도해야 한다. 에볼라는 보건의 문제이지만, 에볼라 희생자를 위하여 기도하고, 백신 개발을 촉구하고, 감염자와 고아들을 돌보는 일은, 강 건너가 아닌 강 이편 곧 여기(here) 우리 모두의 일이다.
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