미국 정·관계 거물들과 인맥으로 얽힌 억만장자 제프리 엡스타인(66)이 파렴치한 아동성범죄 혐의로 기소되면서 워싱턴 정가도 긴장하는 모습이다.

그와 얽힌 전·현직 대통령들이 곤혹스러운 처지에 내몰린 것은 물론 알렉산더 어코스타 연방 노동부 장관은 11년 전 엡스타인이 불기소 처분을 받을 때 관할 검사장이었다는 점이 부각되면서 사퇴 압력까지 받고 있다.

뉴욕 남부지검이 지난 8일 미성년자 성매매 혐의로 기소한 엡스타인은 장기간 다수의 피해자를 성적으로 학대했다는 공소사실 외에 도널드 트럼프 대통령 등 유력 인사와의 인맥으로도 주목을 받는다.

트럼프 대통령은 2002년 뉴욕 매거진과의 인터뷰에서 엡스타인을 “멋진 녀석”, “같이 어울리면 정말 재밌다”라고 평가하고서 “그는 심지어 나만큼 미녀를 좋아한다는 소리를 듣는다. 그리고 그 대부분은 나이가 어린 편이다”고 말했다.

이런 발언은 엡스타인의 공소장에서 그가 저지른 것으로 의심되는 반사회적 행각이 낱낱이 공개되면서 부메랑을 맞고 있다. 엡스타인이 14살짜리를 포함한 미성년자 20여명을 상대로 성범죄를 저지른 혐의를 받고 있기 때문이다.

의회전문매체 더힐에 따르면 트럼프 대통령은 검찰이 엡스타인을 기소하기 전날 엡스타인의 체포에 관한 기자의 질문을 받고서 “나는 그것에 대해서 모른다”고 반응했다.

엡스타인의 개인 비행기를 여러 차례 이용한 것으로 알려진 빌 클린턴 전 대통령도 황급히 선 긋기에 나섰다. 클린턴의 대변인은 “엡스타인이 수년 전 플로리다에서 인정했거나 최근 뉴욕에서 기소된 끔찍한 범죄에 관해서 클린턴 (전) 대통령은 아무것도 모른다”고 성명을 발표했다.

엡스타인의 개인 항공기 이용과 관련해서는 “2002년과 2003년에 클린턴 대통령은 모두 4차례 엡스타인의 비행기를 탔다. 한번은 유럽으로, 한번은 아시아로, 그리고 두 번은 아프리카로 가면서 탔고 여기에는 클린턴 재단과의 업무에 관한 경유지가 포함됐다”고 설명했다.

하지만 인터넷 매체 고커의 2015년 보도에 따르면 비행 기록상 클린턴 전 대통령은 엡스타인의 비행기를 12번 넘게 탔다고 더힐은 전했다.

뉴욕타임스(NYT)는 엡스타인이 피해자들에게 성행위를 요구한 장소로 지목된 맨해턴의 고급 주택을 방문한 적이 있는 인물을 인용해 그곳에 클린턴 전 대통령의 서명이 적힌 사진도 있었다고 보도했다.

가장 큰 위기에 처한 것은 10여년 전 검찰이 엡스타인을 봐줄 때 관할 검찰을 지휘한 어코스타 장관이다.

앞서 플로리다주 남부지검의 수사 결과 엡스타인은 2001∼2006년 사이 최소 36명의 미성년자에게 성행위를 강요하는 등 성범죄를 저지른 것으로 드러났으나, 감형 협상(플리바게닝) 끝에 2008년 불기소처분을 받았다. 어코스타 장관이 당시 플로리다 남부지검장이었다.

올해 초 마이애미 헤럴드가 엡스타인의 성매매 사건을 대서특필했을 때 어코스타 장관의 사퇴를 요구했던 민주당 하원의원들은 8일 재차 사퇴를 촉구했다.

데버라 와서먼 슐츠(플로리다) 민주당 하원의원은 “오늘 발표된 새로운 성매매 혐의는 엡스타인이 무자비하게 학대한 어린 소녀들을 위한 진정한 정의를 어코스타가 구현하지 못했다는 것을 고통스러울 정도로 명확하게 보여준다”고 트위터에 썼다.

그는 이어 “그런 엉터리 판단력을 가지고 있고, 피해자를 철저히 경시하는 사람은 우리의 노동 장관이 될 수 없다”며 사임을 요구했다.

법조계 안팎에서는 유력자들과의 인맥 등을 바탕으로 한 차례 법망을 비켜나간 엡스타인이 사건 발생 10년이 지나 다시 전격 기소된 만큼 연루된 다른 거물이 수사로 드러날 수 있다는 관측도 나온다.