LA에서 모든 학교와 데이케어 센터를 비롯한 교육기관 인근 500피트 이내에 노숙자 노숙을 금지하는 법안이 통과됐지만, 여전히 노숙자 문제로 골치를 앓는 학교들이 많다. 한 LA 한인타운 학교의 사례는 LA 시 내 학교들이 겪고 있는 노숙자 문제를 상징적으로 대변한다.

7일 KTLA는 한인타운 버몬트 애비뉴와 1가에 위치한 버질 중학교가 여전히 노숙자 텐트촌 문제를 겪고 있어 학부모들과 학생, 교직원들의 불만과 우려가 나오고 있다고 보도했다.

KTLA에 따르면 버질 중학교의 앤드류 콘로이 교장은 학교 옆 노숙자 텐트로 인해 학생들이 등하교 때 해당 인도를 이용할 수 없는 상황이고, 야외 조명의 전선이 끊어지기도 한다고 밝혔다. 또 이곳 노숙자 텐트 화재로 인해 학교 활동에 지장이 있었던 적도 있었다고 전했다. 콘로이 교장은 노숙자들이 학생들을 상대로 구걸하거나 소리를 지르거나 위협하고 노상방뇨까지 하면서 학생들의 안전과 위생 문제도 제기되고 있어 학부모들에게도 많은 항의를 받고 있다고 토로했다. 그는 지난 8월 관련 조례안이 통과되며 학교 환경이 개선될 것이라는 희망을 품었지만, 결국 변한 것은 없다고 강조했다.

앞서 LA 시의회는 지난 8월 LA 시 공립학교, 사립학교, 데이케어 등 모든 교육기관 인근 500피트 내에서 텐트를 설치하고, 잠을 자거나 누워 있거나 물건을 늘어놓는 행위 등의 금지를 골자로 한 법안을 표결을 통해 통과시켰다. 이는 노숙자들의 약물 오남용, 범죄, 쓰레기 등의 문제로 부터 학생들을 보호하기 위한 조치였다.

콘로이 교장은 현재 가끔 해당거리에 청소작업이 이뤄져 노숙자들이 없어지지만, 그 때 뿐이며 얼마 지나지 않아 다시 노숙자들이 들어와 자리를 잡는다고 토로했다.

조례안 시행 및 단속이 제대로 이뤄지지 않는다는 주장도 제기됐다. KTLA에 따르면 해당 텐트촌에 있던 한 노숙자는 지난 두 달간 한 번도 경찰의 단속대상이 된 적이 없다고 주장했다. 그는 자신이 코로나19 팬데믹 기간 노숙자가 됐고 다른 곳에 있다가 그 곳에 청소작업이 이뤄져 인근인 버질 중학교 앞으로 오게 됐다고 밝히면서, 정부가 주거문제 해결에 압박감을 가질 필요가 있다고 강조했다.

KTLA의 보도 외에도 노숙자 텐트촌 철거와 관련해 인권 문제로 인해 경찰이 강제력을 행사하는데 여전히 제약이 있다는 분석도 있었다.

학교 앞 노숙자 텐트와 관련해 LA 통합교육구 대변인은 KTLA에 노숙자 텐트촌이 근처에 있는 학교들의 명단을 시 관계자들에게 제공했으며 노숙자 지원 및 문제를 해결을 위해 로컬 기관들과 협력하고 있다고 밝혔다. 이어 여전히 해야할 일이 많다는 것을 인식하고 있다고 덧붙였다.

버질 중학교를 관할 지역에 포함하는 미치 오페럴 시의원은 현재 버질 중학교 앞 노숙자 텐트촌과 관련해 서비스와 조례안 안내 및 홍보 활동이 진행돼 왔으며 적어도 자신의 임기가 끝나는 이번 주까지 계속될 것이라고 전했다.

<한형석 기자>