노숙자 문제 최우선 해결을 내세운 새로운 LA시장의 취임을 앞두고 LA 다운타운 노숙자 텐트촌 철거가 시작됐다.

캐런 배스 LA시장 당선인은 취임과 동시에 ‘노숙자 위기사태’를 선포해 4년 임기 동안 노숙자 수를 절반 이상 감소시킬 것이라고 밝혔다. 신임 시장의 강력한 의지에 따라 취임식(11일)을 앞둔 사흘 전부터 다운타운 노숙자들이 피게로아 스트릿의 임시 셸터 LA그랜드 호텔로 이동하기 시작했다고 9일 LA타임스가 전했다.

내년 1월31일 폐쇄가 예정된 LA그랜드 호텔은 코로나19 팬데믹 이후 연방기금 지원을 받아 노숙자를 위한 임시 주택으로 전환이 결정되었다. 에릭 가세티 시장 대변인은 “지난 7월 LA시청 인근 1가와 스프링 스트릿에서 생활하는 노숙자 텐트 철거 작업이 시작되었고 한달 후 위기대응팀이 가동되었다”며 “근접성과 사용가능한 침대 등을 고려해 LA 그랜드 호텔로 노숙자들을 이동시키기로 했다”고 밝혔다.

480개의 객실을 보유한 LA 그랜드 호텔로 노숙자들이 이동하면서 다운타운 거리는 환경 미화원들과 자원봉사자들이 대대적인 청소작업이 진행 중이다. 지난 8일 아침부터 노숙자 텐트촌 청소가 시작되었고 위생요원들이 쓰레기를 수거하고 일부 소지품 운반을 도와주자 노숙자들이 슬슬 짐을 싸기 시작했다. 불평을 늘어놓는 노숙자들이 있었지만 강제 철거령이 떨어지기 전 호텔로 가는 밴에 탑승했다. 호텔 도착과 더불어 직원들이 이동한 노숙자들을 대상으로 코로나19 검사를 실시했다. 위생 요원들은 1가와 스프링 스트릿 노숙자 텐트가 없어지는 대로 인근 지역으로 철거작업을 확장할 계획이라고 밝혔다.

LA카운티의 고질적 문제인 노숙자 사태는 팬데믹 기간 더욱 심화되어 2년 새 노숙자 수가 4.1%나 증가했다. LA카운티 노숙자서비스관리국(LAHSA)이 발표한 카운티 노숙자 전수조사에 따르면 LA 카운티 전역의 노숙자 수는 총 6만9,144명으로 지난 2020년 6만6,433명과 비교해 4.1%가 늘어났다.

이처럼 노숙자 사태가 심각해짐에 따라 카렌 배스 당선자가 이끄는 시 정부의 노숙자 문제 해결에 대해 LA시민들의 기대는 커졌다. 이미 지난 선거에서 500만달러가 넘는 LA 시 관내 부동산 매매시 추가로 양도세를 부과하는 ULA 발의안을 통과시켰다. LA시 정부에게 연간 약 6억달러의 증가된 세수를 확보해 주어 노숙자를 우한 임시 셸터 및 영구주택 재원으로 사용할 수 있게 해준 것이다.

한편, 오는 11일 시청 앞 계단에서 열릴 예정이던 캐런 배스 LA시장 취임식은 악천후로 인해 마이크로 소프트 극장으로 장소가 변경됐다.

<하은선 기자>