최봉윤 교수 저서 ‘민족통일의 꿈을 안고’라고 부제를 단 자서전의 표제다. 애국자 또는 올이 바른 지도자란 자신의 삶보다는 국가와 민중에 더 비중을 둔 이를 지칭하는 말이라고 하겠다. 최 교수는 그런 인물이다. 해방 전 미국에 사는 한인 동포들은 조국 독립에 목을 매고 살았다. 노동하여 번 돈을 상해 임시정부로 보내고 벽돌 한 장 위에 이름 남겨 총각으로 죽은 그들은, 지금 중가주의 위들리 다누바 묘지에 군번 없는 용사처럼 누워있다.
최 교수는 1938년 4월 샌프란시스코 금문교를 지나 LA 샌피드로 항에 도착했다. LA에서의 4년간 공부하고 고국이 해방되자 1946년 서울로 돌아가 군정 공보부 차장, 서울대 정치학과 주임교수로 재직한 2년6개월, 시애틀에서의 3년을 뺀 56년의 세월을 버클리 지역에서 지냈다.
UC버클리에서 일어 강사이면서 한국어도 무료로 강의하기 시작했다. 1943년 그가 만든 한국어 교제 ‘Korean Reader’는 받침, 된소리 글자, 회화, 명절, 역사, 이광수의 글, 이순신, 부록 한자까지 156쪽을 철판을 긁어 만들었다.
그 뒤 ‘Korea A History’(1971), ‘Korean in America’(1979) 등 많은 저서를 발간해 한국을 미국 사회에 알리는데 공헌했다. 해방 후에는 통일운동에 앞장섰다. 해방되자 군정과 서울대 교수직을 털고 돌아온 것도 분단에 대한 실의 때문이다.
정치학을 한 그는 ‘민중주체 중립화 통일론’을 발간했다. 그의 중립통일론은 이승만 정권때 한국정부의 의심을 받자 이 지역 총영사의 감시 대상이 되었다. 북한에서도 달갑지 않은 인사로 지목되었는데도 한반도 분단과 독재체제에 대한 지원책임을 묻는 학문적 천착과 발언 때문에 미국 정부의 기피인물이 되었다.
1950년대에 용공 내지는 공산주의자로 비 미국적 활동위원회에 기소되어 10년간 법정투쟁에서 복원되기도 했다. 미국 주류사회와 연관되어 편히 살 수 있는 위치임에도 역경의 길을 택한 것은 미주 동포들의 사명은 조국 통일에 있음을 일깨우기 위함이었던 것 같다.
실제로 최 교수는 한국 통일 문제의 역사적 배경, 철학적 기초, 통일 쟁점에 대한 남북한 지도자의 입장 변천, 강대국들의 시각, 해외 동포들의 견해 등 다각적으로 통일문제를 살핀 ‘민족 통일운동사’도 출간했다. 이민역사도 오래 전부터 정리 분석해왔다. 한인들이 민족 정체성을 갖고 자신을 발견하고 미국사회의 다원적 문화에 공헌하는 코리안이 되길 열망해 왔다.
올해로 그분은 90세다. 태어난 평북 의주와 통일된 조국을 보고 싶은 기다림이 장수케 한 힘이 된 것 같다. 미국에서 64년 동안 살았지만 시민권자가 아니다. 지금도 한국국민임을 고집한다. 이민 100년사를 정리하면서 최 교수의 자료에 감동을 받았다. 100년사 원본을 들고 최 교수댁을 찾아 감수를 받았다.
여유가 되면 감수사례도 해야겠다고 말씀드리고 왔는데 그 후 연락을 받고 찾아간 날, 많은 필진이 거의 무보수로 참여한 게 아니냐 하면서 백년사 원본과 금일봉까지 내놓으셨다. “이 나이까지 살아 100년사를 보게 되니 기쁘다. 한 분 한 분 정말 헌신했다.” 글을 받아오면서 선생님의 칭찬이 담긴 성적표를 가슴에 안은 초등학생 기분이었다. 그분 살아 생전 통일이 왔으면 좋겠다. 그리하여 떠도는 지친 영혼들이 조국에 안주했으면 정말 좋겠다.

이재상/수필가