불황에 실직으로 극심한 생활고 겪지만
사회적 편견으로 정부혜택 신청 ‘머뭇’

정부가 극빈자들에게 생필품을 보조해주는‘푸드 스탬프’의 수혜자들이 맨 먼저 극복해야 하는 관문은 수치심이다.
평생 남에게 한 번도 손을 벌리지 않았다는, 아니 오히려 남을 도우며 살아왔다는 자부심 때문에 실직 등 경제적 곤궁을 당해도 “정부혜택은 남의 일”이라며 어떻게든 혼자 힘으로 어려움을 이겨내려고 발버둥친다.
하지만 극심한 불황으로 취업문이 닫히자 자부심도 약해지면서 푸드 스탬프를 신청하는 주민들이 최근 조금씩 늘어나고 있다. 그래도 “극박한 상황의 극빈자만 해당될 것”이라는 편견 때문에 신청건수가 관계자들의 예상치를 밑돌고 있다.
워싱턴주는 최근 푸드 스탬프 신청자격 조건을 연방정부가 정한 최저생활비 수치보다 200% 높였지만 신청건수가 크게 늘어나지 않는 실정이다. 이 기준에 따르면 3인 가족의 월 가구수입이 3,052달러 이하면 푸드 스탬프 혜택을 받을 수 있다.
워싱턴주의 푸드 스탬프 수혜자는 37만4,000여 가구, 오리건주는 39만7,000여 가구이다. 이들은 매달 200달러 정도의 푸드 스탬프를 받고 있다.
연방정부도 9월까지 한시적으로 실직자들을 위한 생계보조형 지원금을 늘리기로 했다. 하지만 “정부혜택을 입는 사람들은 무위도식자”라는 말을 듣기 싫어 버틸 수 있는 데까지 버텨보려는 주민이 아직 많은 실정이다.
관계자들은 “예전과 달리 푸드 스탬프가 신용카드 형태로 발급되기 때문에 주위의 시선을 크게 의식할 필요가 없다”며 “영양 공급을 충분히 받아야 하는 어린 자녀를 둔 가정은 아이를 생각해서라도 푸드 스탬프 혜택을 받는 것이 좋다”고 말했다.
이들은 “생계형 정부 혜택이 꼭 극빈자만을 위한 것이라는 생각을 접고 도움을 받을 수 있을 때 받고 후에 도움을 줄 수 있을 때 준다는 발상의 전환이 필요하다” 고 강조했다.