세계 최초의 히말라야 8,000m급 16좌 완등자로 기록된 산악인 엄홍길(51·사진) 대장이 뉴욕에 왔다.

1985년 에베레스트(8,850m) 원정을 시작으로 2007년 5월31일 로체샤르(8,400m) 정상에 설 때까지 22년간 38번이나 히말라야 고봉에 도전해 20번 성공하고 18번 실패하며 얻은 깨달음으로 그는 현재 ‘엄홍길 휴먼재단’을 이끌어가고 있다. 13일 오후 6시 퀸즈 코리아나 연회장에서 열리는 ‘엄홍길 휴먼재단 뉴욕지부 창립식 및 강연회’에 앞서 엄 대장을 만나봤다.

-휴먼재단 설립 계기는.
▲20년 넘게 히말라야 등정을 성공적으로 수행할 수 있었던 것은 기적이라고 생각한다. 그동안 많이 다치기도 하고 많은 동료들도 잃었다. 하지만 난 아직 살아있다. 기적같이 살아 있을 수 있도록 베풀어준 산에 대한 은혜를 갚아야 한다는 생각에 2008년 설립하게 됐다.

-휴먼재단의 주요 사업은.
▲휴먼재단을 통해 히말라야 산간오지 마을에 초등학교를 건립하는 것이다. 현재 2개 학교를 완공했고 1개 학교가 개교를 앞두고 있다. 첫 학교는 해발 4060m의 네팔 팡보체 지역에 지어졌고 두 번째는 지난해 2월 타루투에 건립했다. 셋째는 룸비니로 현재 완공 직전에 있다. 16좌를 완등했듯 네팔에 16개 학교를 짓는 것이 목표다. 이외도 다양한 프로그램을 통해 청소년과 장애우 등에게 도전과 모험정신을 기를 수 있도록 도와주는 사업을 하고 있다.

-뉴욕지부의 역할은.
▲휴먼재단 뉴욕지부는 해외에서 만들어지는 첫 번째 지부다. 회장에는 박동주씨가 내정돼 있다. 회원 가입은 산악인, 비산악인이 상관없이 가능하며 회비는 매월 10달러다. 히말라야 아동 돕기 사업을 전개해나가는 것은 물론 뉴욕 한인청소년들에게 호연지기를 기를 수 있는 사업을 펼치게 될 것이다. 또 네팔 등 히말라야 빈곤국들과의 민간교류 사업도 추진될 예정이다.

-뉴욕한인사회에 당부하고 싶은 말씀은.
▲산을 통해 입은 은혜를 갚기 위해 휴먼재단을 통해 또 다른 인생의 8,000m를 올라가고 있다. 동포들이 저와 같이 함께 올라간다는 마음으로 많은 관심과 도움을 바란다. <김노열 기자>
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