연방 국무부 3인자인 웬디 셔먼 국무부 정무차관이 지난달 27일 ‘과거사 갈등이 한·중·일 3국 모두의 책임’이라며 과거사를 덮고 가자는 취지의 발언을 해 한미관계에 파문을 일으키고 있는 가운데 국무부가 2일 이와 관련 "미국의 정책은 아무 것도 바뀐 게 없다"고 해명하며 셔먼 발언 파문 진화에 나섰다.

국무부는 특히 일본 측에 무라야마·고노담화 준수의 필요성을 강조하고 군대 위안부 문제에 대한 해결을 재촉구했다.

국무부는 이날 대변인실 명의로 외신기자 클럽에 전달한 논평에서 "우리는 과거사 문제에 치유와 화해를 촉진하는 자세로 접근하는 것이 중요하다는 점을 지속적으로 강조하고 있다"며 "우리가 수차례 언급했듯이 (과거사와 관련한) 무라야마 총리와 고노 전 관방장관의 사과는 일본이 주변국과의 관계를 개선하는 데서 하나의 중요한 획을 그었다"고 강조했다.

이는 지난 2013년 12월 아베 신조 일본 총리의 야스쿠니 신사참배 이후 과거사 갈등과 관련해 일본의 사과와 반성이 필요하다는 미국 정부의 공식 입장을 재확인한 것으로 볼 수 있다.

국무부는 특히 논평에서 일본군 위안부 문제를 거론하며 "2차 세계대전 당시 성을 목적으로 한 일본군의 여성 인신매매 행위는 끔찍하고 극악한 인권위반"이라고 비판했다.

이처럼 국무부가 정례 브리핑에서 언급되지 않은 사안에 대해 별도의 논평을 보낸 것은 이례적이다. 이는 셔먼 차관의 발언이 동북아 과거사 갈등과 관련해 미국이 일본을 두둔하는 것처럼 비쳐지면서 한·미 외교관계에 예기치 않은 영향을 끼칠 수 있음을 우려한 것으로 풀이된다.

마리 하프 국무부 부대변인은 앞서 이날 정례 브리핑에서 셔먼 차관의 발언 논란과 관련해 "미국 정책의 변화를 반영하지 않으며 어떤 개인이나 국가를 겨냥한 것이 아니다"라고 해명했다.