미주 한인들의 주력업종 중 하나인 세탁업도 코로나19 대유행으로 큰 타격을 입었다.

10일 ‘애틀랜타 저널 컨스티튜션’(AJC)에 따르면 지난해 4월 미국 실업률은 14.7%로 치솟았다. 하지만 연방 노동부 산하 노동통계국(BLS) 자료를 보면 세탁업 종사자의 실업률은 무려 47.5%에 달했다.

얼마나 많은 세탁업소가 폐업했는지는 자세히 알기 어렵다.

애틀랜타 노스사이드 드라이브에서 ‘조이너스 드라이 클리너’ 세탁소를 운영하는 문 김 씨는 최근 폐업만은 피하기 위해 온라인 모금 운동까지 벌였다. 기부 사이트인 고펀드미(GoFundMe)에서 3,000달러 가까이 모았지만, 가게를 살리기엔 너무 부족하다.

김씨에 따르면 세탁소 매출은 70%나 줄었으며, 직원들은 일주일에 2, 3일만 출근한다.

그는 임대료를 내지 못해 건물주와 협의 중이며, 연방정부에 급여보호프로그램(PPP)을 신청한 상태다.

김씨는 “그저 살아남으려 버티는 중”이라고 이 매체에 말했다.

또 다른 세탁업자 제인 배 씨는 최근 조지아주 알파레타에서 30년 동안 운영해온 ‘그레이스 드라이 클리너’의 문을 닫았다. 밀린 임대료와 청구서를 갚을 길이 없기 때문이었다. 10년 이상 배 씨 세탁소에서 일해온 직원 몇 명이 마지막 영업일까지 함께 했다.

텅 빈 배 씨의 세탁소에는 주인 없는 셔츠와 재킷만이 남아있는 상태다. 단골손님 몇 명이 고펀드미로 3,000여달러를 모금했지만, 가게를 지키기엔 역부족이었다.

배 씨는 “오랫동안 일했는데 빈손으로 나간다”며 “1년 동안 일거리가 없어 생계를 걱정했다. 이제 새 일자리를 찾아야 하는데 뭘 해야 할지 모르겠다”고 말했다.

코로나19 대유행 기간 세탁업이 얼마나 타격을 받았는지는 정확히 알 수 없다. 다만, 전미세탁협회 메리 스켈코 최고경영자(CEO)는 “(세탁)업종의 30%가 문을 닫을 것으로 보인다”고 말했다.